中国の工場がますます「無人化」している。心配すべきか？

アメリカが製造業の炎を再び燃やそうとしている一方で、中国ではすでに「無人工場」が実現しています。

文字通り、国中の倉庫の照明が暗くなっているのです。そこでは、ますます多くの工場が人間の介入なしで操業しています。これらの「無人工場」は、ロボット製造における拡大する格差を物語っています。それは中国と、それ以外の国々との差です。

しかし、だからといってアメリカの製造業者が自らのスイッチを切り替えることを急ぐべきだというわけではありません。私たちの競争力への道は異なっており、より人間的なものです。

無人製造とは何か？

工場がますます堅牢な自動化を導入するにつれ、一部の工場は新たな目標を設定しています：完全に自動化され、人間が出て行って後ろの照明を消せるほどになることです。

最近のビデオで、ウォール・ストリート・ジャーナルは、自動化によって中国の電気自動車メーカーZeekrが設立からわずか4年で年間30万台（1日800台以上）の車を生産できるようになった方法を掘り下げました。テスラが同様のレベルに達するには10年以上かかりました。実際、Zeekrの工場内には、ロボットが薄暗い照明の下で人間の作業員の助けなしに働いている部分があります。WSJによれば、「工場のある区域は非常に自動化されており、人間の存在がほとんどないため、理論的には照明を完全に消すことができる」とのことです。

WSJが指摘するように、中国では労働コストが長年上昇しており、自動化はその影響を緩和するための重要な戦略と見なされています。中国が製造工場内にロボット技術を展開するスピードは比類ないものです。国際ロボット連盟によると、2023年に中国は27万6000台の産業用ロボットを設置し、2位の日本（4万6000台）の6倍でした。米国はその年に3万8000台の産業用ロボットを設置しました。

「無人化」できる製造業者とできない製造業者

高度に反復的な工場が「無人化」するのは一つの方法です。アメリカ企業が中国に外注した製造業務の多くは、時間から時間へ、日から日へと同じ作業を繰り返すことを必要とします。単に同じ部品を何度も何度もスタンプしているだけで、周りを見回して全てが正常に動いているなら、確かに、あなたは出て行くことができるでしょう。その時点で、CNCをプログラムするために誰かがそこにいる必要はありません。誰も仕事を変えたり何かを動かしたりする必要はありません。そして多くの場合、監督者は必要に応じてリモートコントロールルームから監視および修正することができます。

とはいえ、米国でそのような完全自動化のベンチマークに到達する機会はいくつかあるかもしれませんが、大多数は決してそうはならないでしょう。関税があっても、最も反復的な工場はおそらく戻ってこないでしょう—そしてそれは問題ありません。ここの企業は一般的により多くのSKU数量を持っており、これは彼らが一つの製品から別の製品へと一貫して切り替えていることを意味し、何時間も同じことを繰り返し行うことはめったにありません。これらの操作をより効率的かつ迅速にするためのロボット技術の余地はありますが、ある程度の人間の支援なしにはそれを行うことはできないでしょう。

つまり：アメリカの製造業者はより高い率でロボット技術の導入を開始する必要があります—それは私たちが長期的に世界的に競争する唯一の方法です—しかし、私たちの北極星は無人製造であるべきではありません。実際、米国の製造業は、工場内の変化の速度と技術的進化により、無人戦略が単に非現実的になる時代に入る可能性が高いです。業界の理想的な将来の状態では、製品自体とそれらの製品の作り方の両方のアップグレードが常に行われるでしょう。

Zeekrでさえ、操業の「無人」部分の外では、内部ケーブルの組み立てなど、さまざまな追加タスクに人間の作業員が必要です。WSJによれば、「作業員はロボットのメンテナンスなどのタスクを行うために工場に入ることもある」とのことです。

製造業の労働力を成長させながら—グローバルに競争する

自動化に関する会話は実現可能性だけでなく、特にアメリカの製造業の労働力に対する結果についても関わっています。

私たちは積極的に自動化を進めるべきです。世界のトップ製造業としての地位を取り戻す道は技術を通じて進みます。アメリカは繁栄する産業を再構築し、海外に出て行ったものの多くを国内回帰させる創意工夫を持っています。中国と競争するために、新しい高度に先進的で自動化された工場を建設する必要があります。

しかし私たちの場合、それは労働者を置き換えることを意味するものではありません。それはすでに起こりました—中国との貿易赤字が拡大するにつれて、2001年から2018年の間に約280万の製造業の仕事が失われました。それでも、私たちの産業はまだ不足に直面しています：製造研究所とデロイトが発見したように、今後8年間で約200万の製造業の役割が埋まらないままになる可能性があります。

失われたすべての仕事を取り戻すことができるでしょうか？もちろんそうではありませんが、それは目標ではありません。代わりに、私たちはロボット技術を使用して、人間の仕事をより安全で、よりクリーンで、よりハイテクで、より魅力的にするつもりです。ロボット技術はアメリカの製造業者が生産コストを削減し、品質と競争力を向上させるのに役立ちます。また、そのような急激な人材ギャップに直面しても、人材ギャップを埋め、生産を順調に保つのにも役立ちます。私たちは業界をよりハイテクで、より影響力の高い仕事で満たし、残りわずかな反復的な役割を進化させて、将来の労働力により適合させることができ、そうすべきです。それにはリスキリングへの投資が必要になります。それは価値があるでしょう。

無人製造は中国の戦略の一部かもしれませんが、私たちのものであるべきではありません。アメリカの製造業の未来は、人なしで運営される工場を建設することにかかっているのではありません。それは、自動化と人間の創意工夫が並んで働き、絶え間ない進化の状態を可能にするよりスマートな工場を建設することにかかっています。私たちはロボット技術に投資して仕事を排除するのではなく、より良い仕事を解き放つべきです：より安全で、より技術的で、グローバルな圧力に対してより回復力のある仕事です。目標は暗闇ではなく、アメリカの製造業のより明るい未来です。