トム・イゾがミシガン州立大学をマディソン・スクエア・ガーデンでの初チャンピオンズクラシック勝利に導く

あらゆる点で、トム・イゾは恵まれたバスケットボール人生を送ってきた。彼はミシガン州立大学で31シーズン指揮を執り、これはディビジョン1男子コーチの中で2番目に長い在任期間である。2000年にはNCAAトーナメント選手権を獲得し、他に7回のファイナルフォーに進出。2016年にはネイスミス殿堂入りを果たした。

それでも、イゾは火曜日の夜、これまで一度も成し遂げたことのないことを達成した：マディソン・スクエア・ガーデンでのチャンピオンズ・クラシックでの勝利だ。ミシガン州立は12位のケンタッキーに対して驚くほど簡単に83-66で勝利し、4勝0敗とし、このスポーツで最も高い給与を持つ南東部カンファレンスの2つのトップクラスのプログラムに勝利した。最新のアソシエイテッド・プレスの投票で17位にランクされたスパルタンズは、11月8日に当時14位だったアーカンソーにも69-66で勝利している。

火曜日以前、イゾはマディソン・スクエア・ガーデンでの18試合で5勝しかしていなかった。彼の在任中、スパルタンズはMSGでのNCAAトーナメントで2回敗れ、2014年のエリート8でコネチカットに、2023年のスウィート16でカンザス州立に敗れた。また、2011年、2016年、2019年、2021年にMSGで行われた過去4回のチャンピオンズ・クラシックでもすべて敗れている。実際、MSUは2011年に始まり、ミシガン州立、ケンタッキー、カンザス、デュークが参加し、会場を持ち回りで行う年次ダブルヘッダーであるチャンピオンズ・クラシックの過去9試合のうち7試合で敗れていた。

しかし火曜日、ミシガン州立は今シーズン最高のパフォーマンスを見せ、ハーフタイムには17ポイントのリードを築き、後半を通じて少なくとも10ポイントのリードを保った。最初の3試合では、MSUは3ポイントシュートで21.7%（60本中13本）という成績で、これはディビジョン1の365チーム中362位だった。しかしスパルタンズはケンタッキー戦の最初の4分10秒で4本の3ポイントを決め、前半は13本中7本の3ポイントを決め、前半だけで過去3試合のどの試合よりも多くの3ポイントを決めた。

MSUは3ポイントで50%（22本中11本）を記録し、32本のフィールドゴールで25アシスト、リバウンドでは42-28とアドバンテージを持った。スパルタンズはケンタッキーのシュート成功率を35.1%（57本中20本）に抑え、3ポイントでは23.3%（30本中7本）に抑えた。

ケンタッキーを含むほとんどのプログラムが多数の移籍選手に頼っている一方で、ミシガン州立のローテーションにいる選手のほぼ全員が他の学校でプレーしたことがない。火曜日の試合でイゾが終盤にベンチを空にするまでプレーした10人のミシガン州立の選手のうち、ガードのトレイ・フォート（サムフォード）とディバイン・ウゴチュクウ（マイアミ）だけが移籍組だ。スパルタンズには2人の先発復帰組がいる：2年生ポイントガードのジェレミー・フィアーズ・ジュニアと6フィート10インチのシニアフォワードのジャクソン・コーラー、そして昨年控えだった3人の選手：6フィート11インチのセンター、カーソン・クーパー、フォワードのコーエン・カー、ガードのクー・テング。また、2人の新入生（フォワードのカム・ワードとジョーダン・スコット）と、昨シーズンレッドシャツだった6フィート10インチのフォワード、ジェシー・マカロックもいる。

試合後の記者会見で、イゾは、ほとんどのチームがプレシーズンとオフシーズンの注目を集める移籍選手に焦点を当てる時代に、ロスター継続性が過小評価されているかどうか尋ねられた。

「言葉を選んで言うと」とイゾは言った。「100%そうだ」

彼は続けた：「多くの人に敬意を表します。みんな違うやり方をしていますが、あなたがその質問をするのは面白いですね。なぜなら、それが最も評価されている人々のようだからです。移籍ポータルでの勧誘は、試合に勝つことよりも大きくなっています。ミシガン州立ではそうではありません。いつか私を傷つけるかもしれません。私はやるべきことをやりますが、私が得た人々を諦めることはありません。」

イゾは、火曜日にキャリアハイの13アシストを記録したフィアーズのような選手の成長を指摘した。彼はフィアーズを、25年前のミシガン州立の全国タイトルチームのポイントガード、マティーン・クリーブスと比較した。彼はクリーブスがオールアメリカンとMSUの伝説になる前に「数年の苦しい時期があった」と指摘した。

「それが、少年を男にし、良い選手を偉大な選手にしようとするときに起こることです」とイゾは言った。「今夜、その一部が実を結ぶのを見るのは楽しかった。みんな違うやり方をしていますが、フットボールとバスケットボールに関しては取引社会になってしまったことが悲しいです。しかし、うまくいかなくなるまで頑張り続けるつもりです。ここやそこで移籍選手を獲得することもあるでしょう。ただ、多くの時間と努力を費やしてきた選手たちを手放したくないのです。」

試合平均10.3アシストを記録しているフィアーズは、火曜日に活躍したMSUの選手の一人に過ぎなかった。コーラーは試合最高の20ポイントを記録し、フォートは13ポイント、テングはキャリアハイの15ポイントを記録した。

ケンタッキーは肩の怪我で欠場しているポイントガードのジャランド・ロウなしでプレーし、6フィート10インチのフォワード、ジェイデン・クエインタンスは前十字靭帯手術からの回復中でシーズン全体でプレーしていない。ロウはピッツバーグから移籍し、クエインタンスはアリゾナ州立から移籍した。ESPNによると、クエインタンスは来年のNBAドラフトで9位指名と予想されている。

それでも、これらの不在がミシガン州立が火曜日に達成したことを減じるべきではない。ワイルドキャッツにはプレシーズンSEC最優秀選手のガード、オテガ・オウェと才能ある移籍選手や新入生がいるが、MSUに圧倒された。オウェはチーム最高の12ポイントを記録したが、12本中4本のシュートしか決めず、ケンタッキーの選手で4リバウンドまたは3アシスト以上を記録した選手はいなかった。

「私たちは目指すべきチームからはほど遠いです」とケンタッキーのマーク・ポープ監督は言った。「それに成長するために1秒も無駄にできません。今は失望し、落胆し、完全に混乱しています。」

一方、ミシガン州立はシーズン序盤から好調だが、さらにいくつかの試練がある。スパルタンズには、11月27日（感謝祭）にフロリダ州フォートマイヤーズで18位のノースカロライナ戦、12月6日にホームで4位のデューク戦という2つの主要なノンカンファレンス試合が残っている。そして、ビッグテンの厳しい日程もある。それでも、スパルタンズのプレースタイルなら、彼らは別のリーグタイトルを争うはずだ。