アリッサ・バルデスの影響力は、王朝クリームラインにとって依然として健在

フィリピン・マニラ発 – アリッサ・バルデスは、全盛期に記録していたような驚異的な数字をもはや残せていない。

「フェノム」と呼ばれる彼女は、実力が証明された百戦錬磨のスター選手を擁するクリームラインのような強豪チームでは、出場時間さえも不規則になっている。 

しかし、彼女の存在感は依然として健在で、その落ち着いたたたずまいと卓越したリーダーシップがチームの道標となり、クール・スマッシャーズはプレミア・バレーボール・リーグで記録を更新する第11回優勝を果たした。

バルデスにとって、自身の役割が変化しても、その闘争心は変わらない。

「バレーボールを純粋に楽しみたいと思っています。キャリアのこの時点において、他の誰かではなく自分自身に証明したいのです。私がここにいるのは、まだその意欲があり、まだやれると思っているからだと」とバルデスは語った。

変わらぬ存在

バルデスはクリームラインとともに、すべてを経験してきた。王朝への台頭、凋落と思われた時期、そして最終的な復活を。

彼女は、クール・スマッシャーズの11回の優勝すべてに関わった4人の選手のうちの一人であり、他の3人はジェマ・ガランサ、ミシェル・グマバオ、カイラ・アティエンサである。

その11回の優勝には、2024シーズンにクリームラインが全3大会——オール・フィリピノ、リインフォースド、インビテーショナル各カンファレンス——を制覇したPVL史上初のグランドスラムも含まれる。

しかし、難攻不落と思われたクール・スマッシャーズの壁に、徐々にほころびが見え始めた。 

クリームラインは2024-25シーズンの開幕となるオール・フィリピノ5連覇を目指したが、決勝でペトロ・ガズに敗れ、その後のPVL On Tour、インビテーショナル、リインフォースドの3大会でも決勝シリーズに進出できなかった。

これはフランチャイズ史上最長の優勝空白期間となり、2018年リインフォースド・カンファレンスでの初優勝以来、2大会連続で無冠となったことは一度もなかった。

しかし、クリームラインはジア・デ・グスマンとベルナデス・ポンスというベテランの復帰により、PVLの頂点に返り咲いた。

デ・グスマンは数年間日本でプレーした後、2023年以来初めてクール・スマッシャーズのユニフォームに袖を通し、ポンスは東南アジア競技大会での歴史的な金メダル獲得で注目を集めたアラス・ピリピナスのビーチバレーボールチームでの活動を終えて復帰した。

チームが再び一つになり、クリームラインはシグナル・スーパー・スパイカーズを3試合制のタイトルシリーズでスイープし、7度目のオール・フィリピノ優勝を果たした。 

「今カンファレンスで最もありがたいことの一つは、私たちが本当の意味で自分たちを再定義し、自分たちを取り戻せたことです。お互いのことをよりよく知ることができました。そして、これが久々に全員が揃った瞬間でもあるので、本当に嬉しかったです」とバルデスは語った。

クール・スマッシャーズに才能があることは疑いの余地がないが、バルデスのような安定剤の存在は大きい。 

「アテ・リーはチームの中で最大のリーダーの一人です。経験という点では、間違いなく誰よりも先を行っています。肝心な場面では、常に私たちが乗り越えるための的確なアドバイスや助言をくれました」とデ・グスマンは語った。

チームのベテランから新入りまで、バルデスが話すと全員が耳を傾ける。

「アテ・アリーの役割は今でも大きく、特にハドル（作戦会議）の際は欠かせません。チームにおける彼女のリーダーシップは重要で、私たちを奮い立たせる上で大きな影響力を持っています。彼女の指示をコートで実践できていることが本当に嬉しいです」とクリームラインのルーキー、シーナ・トーリングは語った。 

まだ健在

バルデスはチャンスを与えられれば、今でも相手を圧倒することができる。

プレーイン・ラウンドでのアカリ・チャージャーズとの退路なき一戦では、32歳の彼女が20得点を挙げ、19本の好守備と8本の好レシーブをマークする4セットでの勝利でクリームラインをファイナル・フォーへと導いた。

他にも2桁得点の活躍があり、予選ラウンド最終戦のシグナル戦では5セットの勝利で22得点、ラウンドロビン準決勝のPLDTハイ・スピード・ヒッターズ戦では5セットの勝利で10得点を記録した。 

バルデスは決勝で無得点に終わり、出場はわずか3セットにとどまったが、4月23日（木）のゲーム2、25-23、22-25、25-16、16-25、15-11での優勝を決定づけるポイントでも重要な役割を果たした。 

マッチポイントでサーブのために途中出場したバルデスは、エースに迫るサーブを放ち、直後にトッツ・カルロスがシグナルのスター選手ヴァニー・ガンドラーのスパイクをブロックし、クール・スマッシャーズの最新の優勝を決定づけた。 

あの場面は、ある意味でバルデスのチームへの貢献を象徴していた。 

「選手の重要性は出場時間の長さで決まるのではなく、コートの内外を問わず、チームのために何をするかで決まります」とデ・グスマンは語った。

「私たちは皆、それぞれ役割を持っています。出場時間が少なくても、多くても、私たちは全員チームにとって大切な存在です。」 – Rappler.com