Bilal Baloch : « Ne jamais laisser une crise sérieuse se perdre »

• Les Startups peuvent encore mûrir et se développer
• Planifier et se concentrer sur une trésorerie saine
• Réduire les coûts et approfondir les relations

Investisseur en phase précoce et fondateur rompu aux affaires internationales, Bilal Baloch affirme que les Startups du Golfe et le capital-risque ont tout ce qu'il faut pour mûrir et se développer, alors que le conflit iranien et l'avènement de l'intelligence artificielle redistribuent les cartes des affaires et de la géopolitique telles que nous les connaissons. 

« Ne jamais laisser une crise grave se perdre », déclare Baloch à AGBI depuis Palo Alto, en Californie, où il partage son temps avec Abu Dhabi. 

Baloch est associé de Shorooq, basée aux Émirats arabes unis, qui se définit comme « le fonds de capital-risque à la croissance la plus rapide de la région ». Il dirige les efforts d'investissement mondiaux dans l'IA.

Soutenu par des puissances souveraines telles que Mubadala des Émirats arabes unis, la Qatar Investment Authority et le Fonds d'investissement public d'Arabie saoudite, Shorooq est passé de 2 millions à 1 milliard de dollars d'actifs sous gestion en moins d'une décennie.

La société émiratie d'agritech Pure Harvest, la fintech saoudienne de paiement différé Tamara et la plateforme égyptienne d'épicerie en ligne Breadfast figurent parmi les entreprises du portefeuille de Shorooq.

De nombreuses entreprises aux Émirats arabes unis et dans le Golfe, notamment les fondateurs proposant des produits grand public, ont été touchées par la guerre et la perturbation des flux de matières premières essentielles, indique Baloch. 

Mais l'impact sur les Startups de Shorooq n'a pas été aussi considérable qu'il aurait pu l'être lors de la pandémie ou d'une crise financière.

« Ces événements impactent bien davantage l'écosystème technologique et de capital-risque », déclare Baloch. « Car ils remettent en question les fondements mêmes d'une économie d'une manière qu'un choc sécuritaire ne fait pas à moyen et long terme. »

Shorooq conseille les fondateurs sur son manuel de gestion de crise, qui commence par s'assurer qu'ils disposent d'une « trésorerie saine et d'une marge de manœuvre ». 

Les Startups lèvent généralement des capitaux sur un cycle de 12 à 18 mois, mais elles devraient désormais planifier jusqu'à 24 mois, a-t-il déclaré.  

« Réduisez là où vous pouvez, rationalisez là où vous pouvez, » déclare Baloch. 

Il est lui-même fondateur, ayant créé et cédé Enquire AI, une plateforme reliant des organisations à des experts. Il est titulaire d'un doctorat en économie politique de l'Université d'Oxford et d'un master en relations internationales de l'Université Tufts.

Le fait que l'IA remodèle les affaires à un moment où le conflit pèse sur les budgets a été une heureuse coïncidence, selon Baloch, car les agents rendent les Startups plus efficaces, dit-il.   

L'un de ses fondateurs lui a confié qu'il devra recruter 50 % d'ingénieurs en moins au cours des 18 prochains mois grâce à l'IA. Une autre Startup organise chaque semaine des bootcamps d'IA agentique pour que les employés puissent apprendre rapidement les bases. 

Les fondateurs devraient également approfondir leurs relations avec les clients existants, que ce soit en prolongeant les contrats ou en accordant des remises, et veiller à ce que leurs équipes se sentent prises en charge.

« Les êtres humains et les entreprises ne sont pas différents, ils veulent savoir que vous êtes là pour eux », déclare Baloch. « Personne ne le fait mieux que les Moyen-Orientaux, car ils ont une longue histoire de vie et de travail à travers les conflits et les crises. »

Résilience intérieure

La présence dans le Golfe d'investisseurs, d'entrepreneurs et de professionnels non occidentaux, qui ne peuvent pas facilement retourner vers la stabilité de leur pays d'origine, confère à des endroits comme Dubaï ou Abu Dhabi un réservoir incomparable de résilience et d'engagement. 

« Ce qui distingue un fondateur typique au Moyen-Orient d'un fondateur typique ailleurs, c'est qu'ils ont une lourde responsabilité d'agir comme un homme d'État », déclare Baloch. « S'assurer que votre équipe est en sécurité, que votre communication est explicite et régulière, pas seulement concevoir et livrer des produits. »

Un cessez-le-feu fragile et une profonde incertitude quant à la fin de la guerre et à ce que le lendemain ressemblera oblige la région à faire face à une « nouvelle réalité » d'alliances mouvantes, tandis que les rôles des États-Unis, d'Israël, de l'Iran et des États du Golfe sont tous en jeu.

Les investisseurs et les entrepreneurs doivent « prendre cela au sérieux, qu'ils se trouvent à Abu Dhabi ou à San Francisco », déclare Baloch à AGBI.

La guerre va accélérer les investissements régionaux dans des secteurs stratégiques, tels que l'espace, la logistique, l'IA et la fabrication de défense, selon Baloch.

Ces secteurs étaient prometteurs auparavant, dit-il, mais « quand vous le voyez de près, c'est un tout autre jeu, car peut-être que d'autres qui ne le voyaient pas ainsi peuvent se joindre à vous dans ce parcours ». 

Baloch est optimiste quant aux Émirats arabes unis en raison de leur « capacité inégalée à faire ce qui est le mieux pour les personnes qui y vivent, et à aider et soutenir concrètement les affaires et la sécurité comme objectif commun ».

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Le partenariat d'investissement étroit avec les États-Unis survivra également, prédit-il.  

« Ici aux États-Unis ces dernières semaines, j'ai entendu plus de personnes dire qu'elles souhaitent toujours investir dans la région que celles qui hésitent », déclare Baloch. 

Entre-temps, Shorooq a conclu trois transactions « très convoitées » avec des entreprises américaines d'IA depuis le début du conflit, témoignant « de la proposition de valeur » de la région et du soutien de G42 à leur fonds mondial d'IA. 

« Ces jeunes fondateurs pensent à l'échelle mondiale dès le premier jour », déclare Baloch. 

« Ils disent : j'aimerais avoir des clients au Moyen-Orient et en Asie. Ils reconnaissent que l'IA devient l'épicentre dans toute la région et souhaitent accéder aux institutions et aux talents qui s'y trouvent, ou y lever des capitaux de croissance. »