« Déchirant » : Réaction négative dans un État rouge alors que Trump supprime un programme agricole en raison de préoccupations liées à la DEI

HARLINGEN — Depuis plus d'une décennie, Diana Padilla enseigne aux Texans de la vallée du Rio Grande comment cultiver la terre.

Pendant quatre heures tous les dimanches, elle et son mari, Saul Padilla, aidaient leurs élèves agriculteurs dans un jardin communautaire que le couple avait installé sur leur ferme en préparant le sol pour eux, en leur enseignant comment utiliser l'espace et en leur indiquant ce qui serait bon à planter et ce qui ne le serait pas.

« Nous étions surtout là pour, genre, les encourager », a déclaré Padilla.

L'idée du jardin communautaire est née de leurs week-ends passés au marché fermier, où certaines personnes ne pouvaient pas se permettre d'acheter leurs légumes biologiques. Si les gens ne pouvaient pas se les offrir, pensait Padilla, peut-être qu'elle pourrait leur apprendre à cultiver les leurs.

Sa mission s'est considérablement élargie lorsque, à l'été 2023, elle a appris qu'elle avait obtenu une subvention fédérale pour enseigner au reste de l'État comment cultiver la terre.

Son organisation à but non lucratif, HOPE for Small Farm Sustainability, avait reçu 7,5 millions de dollars pour former les Texans intéressés par l'agriculture. Dans le cadre de cette subvention, Padilla pouvait embaucher des formateurs dans d'autres régions en dehors de la vallée et acheter des terres à cultiver.

Sa première embauche vivait à environ 500 miles dans le comté de Kaufman, près de Dallas.

Padilla était sur le point d'embaucher trois personnes supplémentaires dans le centre du Texas. Mais ses projets d'expansion se sont brutalement arrêtés le mois dernier lorsque le département américain de l'Agriculture l'a informée que le gouvernement mettait fin à la subvention dans le cadre de l'engagement du président Donald Trump à éliminer les programmes de Diversité, Équité et Inclusion.

« C'était déchirant », a déclaré Padilla.

Dans une lettre du 23 mars, l'USDA a déclaré avoir annulé la subvention à la suite d'un examen de l'Increasing Land, Capital, and Market Access Program, qui avait été lancé sous l'administration Biden. L'USDA a allégué que le programme était « truffé de préférences DEI » et constituait un exemple de dépenses inutiles.

Padilla a promis de faire appel de la décision. Elle a déclaré qu'il n'y avait rien dans son programme — qui est ouvert à toute personne intéressée par l'apprentissage de l'agriculture — qui se concentrait explicitement sur la DEI. Elle était catégorique sur le fait que son organisation réfuterait les allégations de dépenses inutiles.

Maintenant, HOPE dispose d'une fenêtre étroite pour convaincre le gouvernement fédéral de rétablir le financement. Si Padilla n'y parvient pas, ses efforts pour autonomiser les futurs agriculteurs dans un contexte de perte spectaculaire de fermes au Texas et pour garantir que l'économie agricole perdure en dehors de la grande agriculture sont menacés.

« Nous allons faire appel, mais nous aurons besoin du soutien de tout le monde », a déclaré Padilla. « Nous avons l'obligation de sauvegarder notre système alimentaire pour l'avenir du Texas. »

Formation individuelle

Jamie Cumming enseignait aux résidents locaux du comté de Kaufman le jardinage et la cueillette sauvage. Elle dirigeait une petite académie de ferme qu'elle menait depuis sa maison et sa petite exploitation agricole.

En tant que petite agricultrice en difficulté avec six enfants, elle ne pouvait pas se permettre d'enseigner gratuitement toutes les compétences qu'elle souhaitait transmettre, elle était donc ravie d'en apprendre davantage sur HOPE et de savoir que l'organisation cherchait à embaucher des formateurs à travers l'État pour enseigner aux agriculteurs aspirants ce qu'ils devaient savoir pour construire une ferme durable.

Elle a pris le poste en octobre 2024 et a organisé des ateliers plusieurs fois par mois ouverts à toute personne souhaitant apprendre l'agriculture, ainsi que des cours dans le jardin communautaire.

Mais en raison de la décision de l'USDA de retirer la subvention, la programmation et le poste de Cumming dans le comté de Kaufman ont pris fin.

« C'est une grande déception, car tout se passait si bien », a déclaré Cumming.

HOPE avait payé pour du matériel tel qu'un motoculteur, une ligne de goutte-à-goutte, un tissu paysager et des graines. L'organisation avait également payé pour l'eau, une salle de classe et des conférenciers invités éducatifs.

Environ 27 personnes s'étaient vu attribuer une parcelle de terre dans le comté de Kaufman que le comté leur permet d'utiliser. Les agriculteurs aspirants allaient de jeunes familles à une femme de 78 ans qui cultivait quand elle était plus jeune.

Cumming a déclaré qu'elle n'avait pas collecté de données démographiques sur les personnes qui assistaient à ses ateliers. Elle a estimé qu'elle avait environ quatre participants noirs ou hispaniques parmi les 27 agriculteurs.

Ce que la plupart avaient en commun, c'est qu'ils avaient des emplois à temps plein et essayaient d'apprendre à cultiver pendant leur temps libre. Une partie de leur formation comprenait l'apprentissage de la bonne saison pour certaines plantes, comment irriguer, comment identifier les plantes et comment mélanger le terreau pour les semis.

« Cette formation individuelle a vraiment été une bénédiction pour tant de personnes qui essaient de le faire », a déclaré Cumming. « Nous devons aider cela et le laisser prospérer. »

Le financement du programme Increasing Land de l'USDA provenait de l'American Rescue Plan Act, un projet de loi de secours COVID-19 de l'ère Biden, pour améliorer l'accès à la terre. Cependant, l'agence, qui est maintenant sous la direction de l'administration Trump, a conclu que les subventions n'avaient guère contribué à améliorer l'accès à la terre.

« Sous couvert d'augmenter l'accès à la terre pour les producteurs, l'Increasing Land, Capital, and Market Access Program n'incluait aucune exigence minimale de soutien direct aux producteurs », a déclaré l'USDA dans une déclaration au Texas Tribune. « Au lieu de cela, le programme a permis l'abus de fonds fédéraux, y compris des dépenses pour l'achat d'un fumoir à barbecue, la construction d'un gazebo, des massages, et pour un bénéficiaire, un budget de 20 000 $ pour des stylos à encre uniquement. »

L'agence n'a pas répondu aux questions spécifiques concernant HOPE et ses activités.

Padilla insiste sur le fait qu'elle a dépensé l'argent correctement. Sur la subvention de 7,5 millions de dollars, HOPE avait dépensé moins de 10 %. La majeure partie des 700 000 $ dépensés a été utilisée pour l'équipement et la formation des agriculteurs.

La majorité des fonds de la subvention, 59 %, étaient budgétisés pour acheter des terres supplémentaires, mais aucune de ces transactions n'avait été finalisée.

Padilla a déclaré que HOPE avait identifié et était proche d'acheter quatre propriétés dans le centre du Texas — près de Houston, San Antonio et Austin — pour les personnes de ces régions qui étaient intéressées par l'agriculture. La terre aurait été utilisée pour l'agriculture communautaire que les agriculteurs débutants pourraient partager et continuer à apprendre.

Perte de terres agricoles

Padilla et son mari ont lancé leur propre ferme, Yahweh's All Natural Farm and Garden, en 2008. Son mari est l'agriculteur et elle est l'entrepreneuse et, ensemble, ils ont fait une entreprise de sa passion.

Cela a demandé beaucoup de travail acharné, savoir comment cultiver et savoir comment commercialiser leurs produits.

Elle savait que si les agriculteurs débutants n'étaient pas persévérants, ils abandonneraient probablement, alors ils se sont mis à enseigner aux gens comment faire cela avec l'aide d'autres subventions de l'USDA.

Ils ont lancé leurs premiers jardins communautaires sur leur ferme de 75 acres où les agriculteurs aspirants pouvaient apprendre du couple. Puis en 2014, ils ont officiellement lancé HOPE.

Les efforts de Padilla pour augmenter le nombre d'agriculteurs font face à des obstacles considérables. Au cours des 25 années entre 1997 et 2022, le Texas a perdu plus de 3,7 millions d'acres de terres exploitées, selon les données du Texas A&M Natural Resources Institute. Les terres exploitées sont des fermes et ranchs privés qui produisent de la nourriture et fournissent un habitat pour la faune. Parmi celles-ci, 1,8 million d'acres ont été perdus au cours des cinq dernières années.

Au cours de cette même période de 25 ans, la vallée du Rio Grande, où Padilla est basée, a perdu 751 000 acres de terres agricoles.

Les petites fermes familiales sont le type de ferme le plus répandu. En 2024, elles représentaient 86 % de toutes les fermes aux États-Unis. C'est une baisse par rapport à 2021, où elles représentaient 89 %.

Salomon Torres, conseiller en projets et subventions pour HOPE, a déclaré que la perte de terres agricoles est une tendance inquiétante. Elle contribue à l'ignorance du grand public sur la provenance de leur nourriture, entre autres conséquences.

« L'agriculture a toujours été un contributeur à l'économie locale, en termes d'emplois, en termes de maintien de la productivité des terres », a déclaré Torres. « Si la terre devient complètement urbaine, cela va désensibiliser les gens sur la source de leur nourriture. »

L'accessibilité de la terre pour les aliments d'origine locale est considérée comme importante pour la santé des gens mais aussi pour leur bien-être, a déclaré Judith McGeary, directrice exécutive de Farm and Ranch Freedom Alliance.

« Je pense que c'est une menace pour la sécurité nationale », a déclaré McGeary. « Parce que lorsque nous ne pouvons pas produire de nourriture dans ce pays, nous dépendons des importations, ce que nous sommes déjà dans une large mesure — bien plus que la plupart des gens ne le réalisent. »

La perte de petits agriculteurs n'était pas due à un manque d'intérêt, a déclaré McGeary. Il y a eu un intérêt croissant pour l'agriculture chez les jeunes, mais ce qui est moins discuté, a-t-elle dit, c'est la fréquence à laquelle ces jeunes agriculteurs échouent en raison du manque de terres, d'infrastructures et de soutien pratique.

« Des personnes très intelligentes, talentueuses et motivées ne peuvent souvent pas y arriver », a-t-elle déclaré. « Et ce n'est pas seulement un problème pour eux, c'est une perte pour nous tous. »

Les défenseurs des petits agriculteurs au Texas affirment que des programmes éducatifs comme celui que HOPE fournissait sont nécessaires à travers l'État.

P. Wade Ross, directeur de la Texas Small Farmers and Ranchers Community Based Organization, a déclaré que le problème fondamental est que de nombreux bureaucrates gouvernementaux ne connaissent pas le paysage agricole. Ils prennent des décisions comme la suppression du financement pour HOPE, sans réaliser les conséquences.

« Pourquoi avez-vous besoin de faire cela alors que c'est un programme qui vous aide à atteindre toutes les initiatives que vous dites être vos initiatives ? » a déclaré Ross.

« Ce qui se passe souvent, c'est que les décideurs se laissent tellement prendre par ce qu'ils ne veulent pas », a-t-il dit, « et ils ne réalisent pas qu'ils se coupent le bras pour se débarrasser de ce qu'ils ne veulent pas. »

Le reportage dans la vallée du Rio Grande est soutenu en partie par le Methodist Healthcare Ministries of South Texas, Inc.

Cet article est paru pour la première fois sur The Texas Tribune.