Châu Phi có nhân tài. Liệu có thể xây dựng Slack hoặc Notion tiếp theo?

Châu Phi đã xây dựng các kỳ lân trong fintech, di động và thương mại điện tử, nhưng những gã khổng lồ Software-as-a-Service (SaaS) toàn cầu ở đâu?

Tôi đã tự hỏi tại sao các công ty khởi nghiệp châu Phi không xây dựng sản phẩm SaaS như các đối tác Ấn Độ của họ. Chúng ta có nhân tài kỹ thuật, lợi thế về chi phí và tiếp cận với các ý tưởng toàn cầu. Nhưng tại sao chúng ta không thấy nhiều sản phẩm tương đương Slack, Notion, hoặc HubSpot xuất hiện từ Lagos, Nairobi, hay Accra, có giá cạnh tranh nhưng được xây dựng tại địa phương?

Theo thời gian, tôi nhận ra câu hỏi không phải về năng lực; mà là về sự tập trung. Hầu hết các công ty khởi nghiệp châu Phi đang giải quyết các vấn đề địa phương sâu sắc, và có lý do chính đáng. Trên khắp châu lục, những cơ hội lớn nhất thường nằm ở khoảng trống cơ sở hạ tầng: thanh toán, logistics, di động, năng lượng và chăm sóc sức khỏe.

Công nghệ được xem như một công cụ phát triển ở đây, một cây cầu dẫn đến sự hòa nhập và tác động. Vì vậy, đương nhiên các nhà sáng lập tài năng nhất của chúng ta bị thu hút bởi những vấn đề địa phương khó khăn nhất, những vấn đề khiến nền kinh tế không thể hoạt động trơn tru.

Nhưng sự tập trung đó đi kèm với một sự đánh đổi. Các vấn đề địa phương không phải lúc nào cũng chuyển thành sản phẩm toàn cầu. Nếu giải pháp của bạn phụ thuộc vào tích hợp mobile money hoặc được xây dựng để giải quyết nguồn điện không ổn định hoặc thiếu tín dụng, việc mở rộng ra ngoài châu Phi trở nên khó khăn hơn, trừ khi bạn đang mở rộng sang các thị trường mới nổi khác (ví dụ: Đông Nam Á, Mỹ Latinh) với những thách thức tương tự. 

Câu hỏi thực sự, do đó, không phải là liệu chúng ta có thể xây dựng cho thế giới hay không; mà là liệu chúng ta có chọn làm như vậy không. Bởi vì việc xây dựng sản phẩm SaaS toàn cầu đòi hỏi sự thay đổi tư duy: chuyển từ giải quyết các điểm đau địa phương sang giải quyết các vấn đề phổ quát, thường trừu tượng, ưu tiên phần mềm, và không gắn liền với địa lý, cơ sở hạ tầng, hoặc hoạt động trong thị trường. 

Điều đó có nghĩa là suy nghĩ về cộng tác nhóm, năng suất, nền tảng, tối ưu hóa quy trình làm việc, hoặc tương tác khách hàng theo những cách có sự đồng cảm ở mọi nơi, không chỉ trong những hạn chế của châu Phi.

Tại sao châu Phi có thể xây dựng sản phẩm SaaS toàn cầu

Lợi thế lớn nhất của châu Phi không phải là lao động giá rẻ, mà là những hạn chế sáng tạo. Xây dựng sản phẩm trong môi trường có cắt điện, băng thông giảm và tiền tệ dao động buộc các nhóm phải thiết kế cho độ tin cậy và khả năng phục hồi. 

Những bản năng thiết kế tương tự đó giờ đây là điểm mạnh toàn cầu. Ở Đông Nam Á, Mỹ Latinh, và thậm chí một số khu vực Đông Âu, người dùng đối mặt với những thực tế tương tự: internet không ổn định, thiết bị cấp thấp và cơ sở hạ tầng không thể đoán trước. Những gì hoạt động ở Nairobi thường có thể hoạt động ở Manila hoặc São Paulo.

Một lợi thế thầm lặng khác là nhân tài. Hơn 700,000 nhà phát triển phần mềm làm việc trên khắp châu lục, nhiều người trong số họ xây dựng cho khách hàng quốc tế hoặc làm việc với các nhóm phân tán toàn cầu. Các kỹ sư châu Phi đang học cách thiết kế, kiểm tra và vận chuyển phần mềm theo tiêu chuẩn toàn cầu, thường cho những khách hàng chưa bao giờ đặt chân đến châu lục này. Đó là nền tảng của một loại tự tin mới: xây dựng cho thế giới, không chỉ từ nó.

Và sau đó là sự phức tạp của thị trường. Hầu hết các công ty khởi nghiệp châu Phi mở rộng sang nhiều quốc gia sớm, điều hướng các loại tiền tệ mới, quy định và hành vi tiêu dùng ở mỗi nơi. Các công ty fintech như Flutterwave, Wave, và MFS Africa đã mở rộng ra các thị trường châu Phi rất sớm và buộc phải xây dựng kiến trúc đa tiền tệ, quy trình tuân thủ và cấu trúc sản phẩm xuyên biên giới như một nhu cầu sớm chứ không phải là chiến lược mở rộng muộn. 

Loại khả năng thích ứng bắt buộc đó mang lại cho các nhà sáng lập châu Phi tư duy đa quốc gia ngay từ đầu. Theo nhiều cách, một người quản lý sản phẩm châu Phi đang xử lý tuân thủ ở Nigeria, Ghana và Kenya đã đang thực hành những gì cần thiết để điều hành một hoạt động SaaS toàn cầu.

Kết hợp lại, ba thành phần này, hạn chế, năng lực và sự phức tạp, làm cho châu Phi được trang bị độc đáo để xây dựng phần mềm có thể di chuyển. Các sản phẩm được hình thành bởi môi trường khắc nghiệt có xu hướng gọn nhẹ hơn, đáng tin cậy hơn và dễ mở rộng hơn. Đó là một lợi thế. 

Chúng ta có nên sao chép các sản phẩm SaaS thành công không?

Không có gì sai khi bắt đầu bằng cách sao chép những gì hiệu quả. Sao chép, được thực hiện với mục đích, có thể là lối tắt để học hỏi. 

Bài kiểm tra thực sự là liệu bạn có thể điều chỉnh những gì bạn sao chép cho phù hợp với thực tế xung quanh bạn và biến sự bắt chước thành đổi mới.

Một Slack rẻ hơn, được xây dựng ở châu Phi, có thể nghe như một chiến lược chi phí: $4 mỗi người dùng thay vì $9. Nhưng cơ hội thực sự không phải là cắt giảm giá cả; mà là suy nghĩ lại thiết kế. Hãy tưởng tượng một công cụ cộng tác hoạt động mượt mà ngay cả khi băng thông giảm, cho phép mời qua số điện thoại (không chỉ qua email), nén file tự động, tích hợp với WhatsApp cho các nhóm kết hợp, và chấp nhận thanh toán mobile money. Đó không phải là một bản sao, đó là đổi mới dựa trên bối cảnh. 

Đây là những gì Cynoia, một công ty khởi nghiệp Tunisia, đang làm. Nó bắt đầu như một không gian làm việc nhóm được xây dựng cho các thách thức kết nối của châu Phi, truyền file nhẹ hơn, khả năng ngoại tuyến và quy trình làm việc ưu tiên di động. Kết quả? Một sản phẩm không chỉ phục vụ các nhóm châu Phi mà còn cả các tổ chức phi chính phủ toàn cầu, các công ty làm việc từ xa và các nhóm phân tán ở các thị trường mới nổi. Bằng cách giải quyết cho môi trường khó khăn nhất của mình trước tiên, Cynoia đã xây dựng thứ gì đó đủ linh hoạt cho mọi người khác.

Chúng ta đã thấy câu chuyện này trước đây ở các thị trường khác. Canva không phát minh ra phần mềm thiết kế; Adobe đã làm điều đó. Nhưng Canva hiểu rằng hầu hết mọi người không cần độ phức tạp cấp doanh nghiệp. Họ cần một cách nhanh hơn, đơn giản hơn để thiết kế trực tuyến mà không cần phần cứng cao cấp hoặc đào tạo. Bằng cách tái tưởng tượng các công cụ thiết kế để dễ tiếp cận, Canva đã biến một sự khó chịu địa phương thành một danh mục toàn cầu.

Các công ty khởi nghiệp châu Phi có thể làm điều tương tự. Mục tiêu không phải là vượt trội về tính năng so với Silicon Valley, mà là vượt trội về khả năng thích ứng. Khi chúng ta xây dựng với các hạn chế của châu Phi trong tâm trí, dữ liệu hạn chế, trình độ đọc viết thấp và nhạy cảm với chi phí cao, chúng ta không chỉ giải quyết cho người dùng địa phương; chúng ta đang giải quyết cho một tỷ người dùng toàn cầu tiếp theo đối mặt với những thực tế tương tự.

_____

Olumide Durotoluwa là một Product Leader có kinh nghiệm xây dựng và mở rộng các sản phẩm kỹ thuật số trong fintech, cleantech và SaaS tại các thị trường châu Phi. Hiện tại, ông là Senior Product Manager tại M-KOPA, nơi ông đóng vai trò quan trọng trong việc thúc đẩy chiến lược sản phẩm và tăng trưởng.