„Interdicția cripto care ne-a făcut mai puternici": Ziua 1-1000 a Yellow Card

Când Chris Maurice a aterizat în Lagos, Nigeria, în 2018, zburase cu avionul doar de patru ori în întreaga sa viață. Și apoi se afla pe un alt continent cu două opțiuni: să facă Yellow Card să funcționeze sau să trăiască în Nigeria permanent.

Ziua 1

A început cu 90 de dolari.

În Alabama – „capitala inovației", spune Maurice cu o ironie evidentă – a întâlnit un nigerian la Wells Fargo care încerca să trimită 200 de dolari familiei sale. Banca cerea 90 de dolari pentru a procesa tranzacția.

„M-am gândit, știi, ei bine, asta e nebunie, nu?" își amintește Maurice. „Cum ar putea costa atât de mult?"

A făcut ce ar face orice entuziast crypto: i-a vorbit tipului despre Bitcoin. Transferuri gratuite! Instantanee! Revoluționare! Apoi s-a dus acasă și realitatea l-a lovit.

„Am început să mă gândesc, știi, ce naiba o să facă mama tipului ăsta cu 200 de dolari în Bitcoin?" spune Maurice. „Nu poți cumpăra mâncare cu asta. Nu poți plăti chiria cu asta. Ce problemă rezolvă asta de fapt?"

Acea întrebare l-a condus pe Maurice într-o cercetare aprofundată despre Nigeria, moneda sa, sistemul său bancar și economia sa. Și undeva în acea cercetare, și-a dat seama de ceva crucial: dacă voia să înțeleagă Nigeria, trebuia să vorbească cu cineva de acolo.

Așa că a făcut ce ar face orice persoană rezonabilă. A publicat un anunț online.

„Caut să vorbesc cu bărbați nigerieni", spune Maurice, apoi face o pauză. „Ceea ce, știi, în retrospectivă, probabil ar fi putut fi formulat mai bine." Formularea a atras exact genul greșit de răspunsuri. Dar în cele din urmă, s-a conectat cu nigerianul potrivit. Și atunci Maurice a învățat prima sa lecție despre Nigeria. Nigerienii sunt cei mai convinși oameni din lume.

„În aproximativ o lună și jumătate de la întâlnirea cu acest nigerian pe internet, m-a convins să-mi fac pașaport și să iau primul zbor internațional din viața mea", spune Maurice.

Nu părăsise niciodată Statele Unite. Nu știa aproape nimic despre Nigeria în afară de ce cercetase online, poate un videoclip sau două pe YouTube. Nimic din asta nu conta.

„Opțiunile, foarte literal, erau să construiesc ceva care funcționează sau să trăiesc în Lagos pentru restul vieții mele", spune Maurice. E genul de poveste de angajament al fondatorului care sună nebunesc până când îți dai seama: a funcționat.

Pivotul la care nimeni nu se aștepta

Maurice și co-fondatorul său, Justin Poiroux, mersese în Nigeria cu o aplicație de remitențe în minte. Să fie mai ușor pentru oameni să trimită bani acasă. Simplu, evident, necesar.

Doar că nu era.

„Adevărul este că există 500 de aplicații de remitențe, nu?" spune Maurice. „Până când termin propoziția, poți descărca 700 de aplicații diferite care te ajută să trimiți bani. Lumea nu are nevoie de încă o aplicație de remitențe."

Ceea ce avea nevoie Nigeria, ceea ce avea nevoie continentul, era ceva mai fundamental: o modalitate mai bună de a facilita plățile internaționale și de a permite banilor să interacționeze cu economiile locale.

„Stablecoin-urile sunt prima și singura tehnologie care permite de fapt asta", explică Maurice. „Există o oportunitate uriașă de a face ceva aici cu plățile internaționale, cu accesul la dolari și alte probleme fundamentale care există pe tot continentul."

Realizarea a schimbat totul. În loc să construiască o altă aplicație de remitențe care să concureze cu o mulțime de altele, Yellow Card ar construi infrastructură – șinele care ar face mai ușor pentru fiecare companie să opereze pe continent.

„Cum facem mai ușor pentru toate aceste companii de remitențe, în loc să construim noi înșine o aplicație de remitențe?" spune Maurice.

Yellow Card a fost lansat în Nigeria în 2019. Și pentru o vreme, totul a funcționat. Maurice a descoperit că nigerienii aveau ceva ce lipsea majorității celorlalte piețe: o deschidere autentică către tehnologia nouă.

„De la început, toată lumea a înțeles cu adevărat crypto", spune el. „Oamenii au o astfel de deschidere și dorință de a încerca tehnologie nouă și de a implementa tehnologie nouă care le rezolvă problemele. Acesta este unul dintre cele mai mari beneficii ale desfășurării afacerilor în Nigeria—cultura inovației."

Maurice o compară cu experiențele sale în Europa, unde inovația se mișcă mai lent, zilele de vacanță se acumulează și asumarea riscurilor este descurajată. În Nigeria, ca în SUA, oamenii muncesc din greu.

„Nu există așa ceva ca separare între muncă și viață, e totul doar una", spune el. „Nigeria, omule, oamenii muncesc din greu. Există anumite țări în lume unde oamenii pur și simplu muncesc din greu, nu? Și acele țări, din perspectivă de afaceri, se descurcă mult mai bine."

Până în 2021, Nigeria reprezenta peste 90% din volumul și veniturile Yellow Card. Compania construise infrastructură semnificativă în alte șapte țări africane, dar Nigeria era motorul.

Apoi, în februarie 2021, totul s-a schimbat.

Ziua 500: Interdicția care a separat câștigătorii de învinși

Banca Centrală a Nigeriei a emis o directivă care interzice băncilor să proceseze tranzacții de la companii sau utilizatori de criptomonede. Nu era tehnic o interdicție crypto—Nigeria nu a interzis niciodată de fapt criptomonedele—dar ar fi putut la fel de bine să fie.

„Uite, a fost o piedică majoră pentru industrie și pentru a putea crește în Nigeria", spune Maurice. Pentru majoritatea companiilor crypto care operau în Nigeria, directiva a fost devastatoare. Companiile care strânseseră finanțare seed în același timp cu Yellow Card au început să concedieze personal. Creșterea s-a oprit. Unele s-au închis complet. Yellow Card nu a concediat pe nimeni.

„Am fost singura companie care a ieșit din asta fără să fie nevoită să concedieze pe cineva", spune Maurice. „Am fost singura companie care a ieșit din asta capabilă să strângă o Serie A."

Diferența? Acele alte șapte țări.

În timp ce concurenții mersese all-in pe Nigeria, Yellow Card deschisese efectiv entități, securizase conturi bancare, obținuse aprobări de licențiere și construise infrastructură pe tot continentul. Când Nigeria a ieșit offline, a putut muta resursele imediat.

„Am fost singurul jucător crypto pan-african care construise efectiv infrastructură semnificativă în afara Nigeriei", explică Maurice. „Când s-a întâmplat asta, am fost singura companie capabilă să mute resursele în alte țări, în alte piețe, pentru a putea crește."

Interdicția a durat aproximativ două luni înainte ca lucrurile să revină în mare parte la normal. Yellow Card a lucrat cu furnizori de servicii de plată pentru a menține operațiunile, chiar dacă era „puțin mai urât din punct de vedere operațional".

Dar daunele pentru concurenți fuseseră deja produse. Și lecția era clară.

„A trimis un val de șoc către noi și către alții că, la naiba, trebuie să avem o prezență în mai mult decât doar Nigeria", spune Maurice. „O țară are prea mult risc concentrat."

Yellow Card s-a diversificat agresiv. Astăzi, operează în 20 de țări africane. Nigeria rămâne o piață foarte mare, „dar în niciun caz nu e 90%. Nici măcar nu e jumătate din afacere."

Din toate companiile crypto care au fost lansate în același timp, Yellow Card a fost singura care a strâns o Serie A. A construit o afacere sustenabilă. Și a făcut-o pentru că se pregătise pentru cel mai rău scenariu înainte ca acesta să se întâmple.

Dincolo de cele trei mari

Una dintre presupunerile de bază ale Yellow Card—una care s-a dovedit corectă—este că oportunitatea există dincolo de Nigeria, Kenya și Africa de Sud.

„Majoritatea companiilor nu operează cu adevărat în Africa", spune Maurice. „Ele operează în Nigeria, Africa de Sud, Kenya, nu? Și uneori Ghana. Asta e tot. Trei până la patru țări, unde sunt 54 pe continent."

A doua țară în care a fost lansat Yellow Card după Nigeria? Botswana.

„Până în ziua de astăzi, cred că suntem încă singura companie care operează efectiv local în Botswana", spune Maurice. „Și este o piață mare pentru noi, la fel ca și alte piețe la care oamenii nu se gândesc de obicei."

Strategia a necesitat lucrul îndeaproape cu regulatorii țară cu țară—ceva ce companiile crypto anterioare nu reușiseră să facă eficient.

„Nu am fost prima companie care făcea crypto pe continent, dar am fost prima companie care a spus, ca parte din asta, trebuie să ajutăm industria în ansamblu", explică Maurice. „Am mers țară cu țară și am lucrat cu regulatorii la dezvoltarea regimurilor de licențiere. Multe din proiectele de lege care au apărut recent—noi le-am scris."

E o muncă fără strălucire. E o muncă lentă. Dar e munca care creează afaceri sustenabile.

Ziua 1000: Abordarea bazată pe date pentru eșecul rapid

Maurice este sincer despre greșeli. Yellow Card a făcut greșeli în campaniile de marketing, deciziile de produs și alegerile operaționale. Dar a dezvoltat o filosofie: nu fi greșit mult timp.

„Poți intra, poți face presupuneri, poți greși, dar nu greși mult timp", spune el. „Eșuează rapid și eșuează repede."

E o filosofie născută din necesitate. Operarea în 20 de țări africane înseamnă navigarea prin 20 de medii de reglementare diferite, 20 de culturi de utilizatori diferite, 20 de dinamici de piață diferite. Nu-ți poți permite să rămâi greșit.

„Încercăm să fim destul de ghidați de date", spune Maurice. „În afară de modelul de afaceri fundamental—vom opera în toate aceste țări și există o oportunitate în aceste țări—nu facem cu adevărat presupuneri pe termen lung."

De aceea Maurice crede că piața crypto din Africa este masiv subestimată de outsideri.

„Africa este continentul lider după o serie de metrici în spațiu", spune el. „Șapte țări au fost în și din topurile globale pentru adoptare. Este doar o piață masivă care cred că este în mare parte ignorată."

De ce supraveghere? Maurice indică reprezentarea, sau lipsa ei.

„Africa este în mare parte sub-acoperită în media. Este subreprezentată în cultura pop, filme, lucruri de genul ăsta", spune el. „Oamenii din afara continentului pur și simplu nu o înțeleg în general."

Chiar și în cadrul continentului, înțelegerea este fragmentată. „Dacă vorbești cu persoana medie din Nigeria, nu cred că înțeleg cu adevărat Africa francofonă și unele dintre nuanțele culturale de acolo, și invers."

Compară asta cu cultura americană sau britanică, care domină mass-media globală.
„Nu aș putea să-ți spun un film care se desfășoară în Congo din capul locului", spune Maurice. „Dacă nu te apuci efectiv să faci cercetări, este destul de dificil să afli mai multe."

Ce urmează: Construirea pe termen lung

Yellow Card operează acum în 20 de țări africane, a strâns o Serie A și s-a poziționat ca infrastructură crypto pentru continent. În 2025, Yellow Card și-a întrerupt serviciile de retail pentru a se concentra exclusiv pe clienți enterprise. Ridicarea restricțiilor bancare ale Nigeriei din 2023 asupra crypto a creat noi oportunități.

Sfatul lui Maurice pentru fondatori? Veniți cu o minte deschisă.

„Nu am experimentat șoc cultural în Nigeria pentru că am intrat fără absolut nicio noțiune preconcepută", spune el. „Cred că pentru a experimenta șoc cultural, te aștepți ca lucrurile să fie într-un anumit fel, și apoi lucrurile sunt total diferite. Nu aveam idee în ce mă băgam."

Acea deschidere—combinată cu diversificare agresivă, parteneriate de reglementare și dorința de a eșua rapid—a transformat un pariu cu bilet dus într-o poveste de succes pan-africană.

Privind în urmă, evaluarea lui Maurice despre acea decizie inițială de a zbura la Lagos cu un pașaport vechi de șase zile este simplă: „Opțiunile erau să construiesc ceva care funcționează sau să trăiesc în Lagos pentru restul vieții mele."

A construit ceva care funcționează. În 20 de țări. Și în continuare.