Experimentul zonei libere digitale a Nigeriei: Poate Itana să reușească acolo unde alții au eșuat?

Când moneda Nigeriei a început să se stabilizeze în acest an după luni de volatilitate, mulți observatori au fost precauți în a numi acest lucru un punct de cotitură. Dar pentru Itana, o zonă economică specială digitală privată, concepută pentru a atrage startup-uri tech, companii de servicii și investitori străini, schimbarea a devenit un catalizator oportun pentru angajamentul investitorilor.

„Odată ce cineva decide să vină în țară pentru a afla singur, acesta este unul dintre cele mai mari semnale", spune Nkechi Oguchi, directorul comunității Itana. Pe parcursul ultimului an, spune ea, interesul s-a schimbat de la întrebări ocazionale la fondatori și investitori care vizitează fizic Lagos pentru a evalua ecosistemul. Îmbunătățirile în procesarea vizelor au ajutat; la fel a procedat și un regim FX mai previzibil.

Considerată prima zonă de liber schimb digitală pe deplin operațională din Nigeria, atracția crescândă a Itana oferă un contrast față de multe alte zone din țară care rămân subdezvoltate sau inactive. Ea apare ca un punct de referință pentru ceea ce certitudinea politică și execuția pot debloca în experimentul mai larg al zonei libere din Nigeria. 

Itana, care spune că găzduiește acum aproximativ 50 de companii de când a început operațiunile în septembrie 2023, se poziționează ca succesorul secolului XXI al zonelor libere tradiționale din Nigeria — structuri care au deservit istoric petrol, gaze, logistică și fabricație grea. Itana caută să servească afacerile digitale care prioritizează integrarea fără probleme, formarea virtuală a companiilor, mișcarea flexibilă a capitalului și un mediu de politici aliniat la scaling-ul condus de tehnologie.

Utilizatorii Itana fac ecou acestui sentiment. „În general, a fost o experiență foarte pozitivă pentru noi", spune Varun Giridhar, CEO și fondatorul Circular Energy, o companie de soluții de energie durabilă care se concentrează pe Battery-as-a-Service, care s-a mutat la Itana în 2025. „Echipa Itana a fost benefică și receptivă. Face o mare diferență când simți că există oameni reali de cealaltă parte care încearcă să te ajute să faci lucrurile în loc să te încetinească."

O zonă concepută pentru companiile din noua economie

Nigeria are între 42 și 52 de zone economice libere licențiate, dar doar aproximativ 22 sunt active. Multe, cum ar fi Abuja Technology Village Free Zone (2007), Olokola Free Trade Zone (Statele Ondo și Ogun, 2004) și Centenary Economic City (FCT, 2014), au fost lansate în perioade de creștere economică puternică, dar acum se confruntă cu provocări precum infrastructura blocată, activitatea scăzută sau guvernanța slabă. Între 2000 și 2014, economia Nigeriei a crescut cu o rată medie reală a PIB de 6–7% anual, unii ani ajungând chiar la o expansiune cu două cifre, creând mediul optimist în care aceste proiecte au fost inițial concepute. Această istorie ridică o întrebare comună: Este Itana un alt foc de paie?

Oguchi recunoaște preocupările, dar spune că compararea Itana cu zonele mai vechi ratează esența.

„Majoritatea zonelor economice speciale obișnuite au fost concepute pentru afaceri tradiționale precum petrol și gaze, producție și industrie grea", explică ea. „Itana este concepută pentru un set diferit de afaceri: startup-uri și companii bazate pe servicii care au nevoie de intenționalitate în construirea unui mediu care este potrivit pentru ele."

Modelul Itana este deosebit de avantajos pentru companii precum Circular Energy, notează Giridhar. Deși compania sa este înregistrată în zonă, nu este obligată să opereze fizic din aceasta. „Desfășurăm cea mai mare parte a muncii noastre de zi cu zi din Lagos Island", spune el. „Într-un oraș ca Lagos, asta face viața mult mai ușoară și economisește cantități uriașe de timp pentru naveta."

Nkechi Oguchi explică faptul că, deși Itana este deținută privat, operează sub un cadru Nigeria Export Processing Zones Authority (NEPZA) vechi de 35 de ani, care a rezistat prin multiple administrații și nu poate fi răsturnat cu ușurință de niciun guvern.

Ce determină creșterea interesului

Atracția crescândă a Itana este determinată de o creștere a interesului din partea a trei grupuri cheie: fondatori din diaspora africană, fondatori și investitori străini și startup-uri locale nigeriene care caută condiții de operare mai previzibile. Conform lui Oguchi, aproape jumătate dintre companiile din zonă sunt deținute de membri ai diasporei, în timp ce aproximativ un sfert sunt conduse de fondatori sau investitori străini. 

„Oamenii pleacă, dar oamenii se întorc și", spune Oguchi. „Ei văd semne de stabilitate și proiecții pentru ceea ce ar putea fi Africa."

Companii străine precum Circular Energy spun că structura abordează fricțiunea care descurajează de obicei investițiile. „Din punct de vedere al afacerilor, accesul forex și cadrul de repatriere este un mare plus pentru noi", spune Giridhar. „Desfășurăm capital în dolari în Nigeria. Le oferă investitorilor noștri mai mult confort și elimină multe din incertitudinile legate de mutarea banilor înăuntru și afară."

Itana a amplificat acest impuls prin tururile sale „Doing Business in Africa", care aduc investitori în Lagos pentru sesiuni de aprofundare curate. Primul tur a întâmpinat un singur vizitator, în timp ce cel mai recent din octombrie — organizat ca parte a Moonshot de TechCabal — a găzduit 15 participanți, cu un alt grup programat pentru decembrie.

Tururile produc deja rezultate reale, conform lui Oguchi. Ea a dezvăluit că un investitor străin care a participat a angajat nigerieni pentru a constitui 80% din echipa sa globală după ce a văzut calitatea și eficiența costurilor talentului direct.

În interiorul pachetului de stimulente al Itana

Unul dintre stimulentele cheie pe care le oferă Itana este flexibilitatea sa FX. Companiile care operează în zonă pot deține legal conturi multivalutare, pot colecta venituri în dolari sau orice altă monedă preferă, pot reține capital atât timp cât aleg și pot repatria 100% din investiția lor la ieșire. Într-un ecosistem în care startup-urile sunt adesea constrânse de penuriile FX, aceste prevederi sunt foarte semnificative. 

„Poți colecta veniturile tale în USD, le poți păstra în USD și îți poți repatria capitalul atunci când ai nevoie", explică Oguchi. „Face companiile mai atractive pentru investitori."

Afacerile care operează în zonă beneficiază de o serie de reduceri de impozit pe companii și scutiri de taxe federale și statale selectate, reducând costurile de operare și îmbunătățind viabilitatea pe termen lung. Aceste stimulente includ de obicei renunțări la:

• impozitul standard pe veniturile companiilor de 30% (CIT), 
• taxa pe valoarea adăugată de 7,5% (VAT) pentru bunuri și servicii — inclusiv importuri în teritoriul vamal,
• impozitul reținut la sursă (WHT) de aproximativ 2,5–10% pe plăți precum servicii, chirie, dobândă și dividende, 
• impozitul pe câștigurile de capital de 10% (CGT) pe cesiunile de active, taxele de timbru federale și 
• impozitul pe educația terțiară de 3% pe profiturile evaluabile.

Ele pot importa, de asemenea, echipamente și unelte fără taxe vamale, un impuls care îmbunătățește fluxul de numerar și face scaling-ul în stadiul incipient mai puțin intensiv în capital. Aceste stimulente ajută la crearea unui mediu mai previzibil și mai favorabil pentru companiile digitale orientate spre creștere.

În peisajul de afaceri mai larg al Nigeriei, fondatorii trebuie adesea să navigheze printr-un labirint de organisme de reglementare — de la Corporate Affairs Commission și Federal Inland Revenue Service până la serviciile de imigrare, Banca Centrală a Nigeriei, National Information Technology Development Agency și mai multe altele. Itana simplifică această complexitate prin centralizarea acestor interacțiuni într-o singură interfață. 

„Trebuie doar să interacționezi cu Itana", explică Oguchi. „Noi luăm durerile de cap operaționale și ne ocupăm de agenții pentru a ne asigura că ești conform." Acest proces simplificat este deosebit de benefic pentru companiile fintech, dintre care multe necesită numeroase licențe care durează de obicei luni — uneori peste un an — pentru a fi obținute. Itana spune că susține activ reforme de politici pentru a scurta termenele de aprobare de reglementare.

Zona dezvoltă, de asemenea, un district fizic conceput pentru a oferi infrastructura esențială pentru afaceri moderne cu performanțe ridicate. Acest district își propune să furnizeze energie stabilă, internet de mare vitează, securitate și o configurație concentrată pe comunitate care susține colaborarea și creșterea. Oguchi compară viziunea cu ceea ce a făcut Silicon Valley de succes: un amestec deliberat de rădăcini educaționale puternice, infrastructură fiabilă și o concentrare de oameni calificați. „Asta încercăm să construim", spune ea.

Poate modelul Itana să depășească zonele tradiționale?

Zonele libere ale Nigeriei au atras mai mult de 30 de miliarde de dolari (43,5 trilioane ₦) în investiții și au livrat 650 de miliarde ₦ (448 de milioane de dolari) în venituri guvernamentale. Ele contribuie semnificativ la producția industrială, dar impactul lor rămâne în mare parte limitat la producția și activitatea condusă de petrol.

Doi fondatori de startup-uri, care au solicitat anonimatul pentru a vorbi liber, susțin că focalizarea pe producție este exact îngrijorarea: zonele libere sunt optimizate pentru industriile grele în capital — fabrici de export, rafinării și huburi logistice — nu pentru startup-uri ale căror active de bază sunt laptopuri, talent și infrastructură cloud. 

„Este foarte ambițios", a spus unul dintre fondatori. „Nu am văzut să funcționeze nicăieri înainte și nu știu cum Nigeria/Lagos se ridică la astfel de promisiuni, mai ales când o schimbare de guvern (în Lagos) se va întâmpla în 2027."

Ei subliniază, de asemenea, locația Itana, observând că timpii de naveta ar putea deveni un factor descurajator pentru lucrătorii ale căror companii aleg să opereze din district.

Babatunde Akin-Moses, co-fondator și CEO al Sycamore, o platformă de împrumuturi peer-to-peer, face ecou acestei opinii, sugerând că zonele libere nu au fost niciodată construite cu companiile digitale mai întâi în minte.

„Conceptul de zonă liberă a fost inițial destinat să încurajeze exporturile", spune el. „Pentru companiile digitale, se simte contraintuitiv."

În timp ce el recunoaște avantajele fiscale oferite, el pune sub semnul întrebării dacă stimulentele mai largi se traduc în valoare semnificativă.

„Beneficiile FX nu sunt foarte clare. Este tot același CBN — nu este ca și cum zona ar avea propria bancă centrală", explică el. „Și când iei în considerare costul instalării acolo, factura fiscală trebuie să fie suficient de mare pentru ca reducerea să conteze. Altfel, stimulentele nu se simt tangibile."

Akin-Moses adaugă că mulți lucrători tech nigerieni operează deja de la distanță pentru angajatori străini fără a se baza pe nicio structură de zonă liberă.

„Pentru afacerile fizice, zonele libere au mult sens — aproape de un port, taxe mai mici, mai puține taxe", spune el. „Dar pentru afacerile digitale, beneficiile nu sunt încă clare sau bine comunicate. Și persoanele fizice plătesc încă impozit pe venitul personal cu excepția cazului în care zona spune altfel."

Preocupările sale reflectă un sentiment mai larg în rândul unor fondatori: până când stimulentele devin utilizabile, verificabile și eficiente din punct de vedere al costurilor, adoptarea pe scară largă va rămâne limitată.

Giridhar oferă o perspectivă contrastantă bazată pe modelul intensiv în capital al companiei sale. Circular Energy construiește sisteme de stocare a energiei distribuite și baterie-ca-serviciu pentru telecomunicații, centre de date, logistică cu lanț rece și asistență medicală. Alimentarea cu energie electrică nesigură a Nigeriei, spune el, face ca țara să fie un mediu ideal pentru inovație.

„A fi bazat pe teren în Nigeria ne permite să proiectăm soluții care funcționează efectiv aici", notează el. „Și structura zonei libere digitale ne permite să strângem capital și să structurăm afacerea într-un mod care funcționează și pentru investitorii internaționali."

Oguchi susține că Itana este construită în jurul metricilor care contează într-o economie digitală — creșterea veniturilor, crearea de locuri de muncă, exportul de talente și rate îmbunătățite de supraviețuire a startup-urilor.

„Vrem ca șansele tale de supraviețuire să fie mai bune în Itana decât oriunde altundeva", spune ea. „Finanțarea ar trebui să fie mai ușoară, licențele mai rapide, parteneriatele mai accesibile."

Ea adaugă că Itana este concepută ca un district de locuință-lucru-construcție care susține un stil de viață mai echilibrat pentru echipele bazate pe site.

„Pentru oamenii care aleg să facă naveta din alte părți ale orașului, există opțiuni", spune Oguchi. „Și actualizările continue ale rețelei rutiere vor reduce semnificativ timpii de călătorie."

Risc atenuat, nu eliminat

Oguchi este limpede despre limitele a ceea ce Itana poate controla. Când este întrebată ce riscuri poate zona să elimine cu adevărat, ea este rapidă să clarifice că niciun mediu de afaceri nu este complet lipsit de risc. 

„Niciun risc nu poate fi eliminat, dar ele pot fi reduse", spune ea. Incertitudinea de reglementare, de exemplu, este atenuată de întemeierea Itana în cadrul NEPZA vechi de decenii și de implicarea continuă a zonei cu părțile interesate guvernamentale. Riscurile legate de infrastructură sunt abordate prin dezvoltarea districtului Itana, care este conceput pentru a furniza energie fiabilă, conectivitate și facilități sigure. Expunerea valutară este atenuată prin permiterea companiilor să opereze conturi multivalutare și să repatrieze capital liber, în timp ce riscurile operaționale sunt reduse prin modelul de conformitate one-stop al Itana, care elimină mare parte din sarcina administrativă de la fondatori.

Cu toate acestea, Oguchi recunoaște că unele provocări rămân ferm în afara razei de acțiune a Itana. Schimbările de politici, volatilitatea economică și fluctuațiile în ciclurile globale de finanțare tech continuă să modeleze peisajul de afaceri mai larg. Acestea sunt riscuri pe care zona le poate ajuta să amortizeze, dar nu să elimine.

FTZ-urile tradiționale au operat adesea ca enclave cu legături interne slabe. Itana insistă că modelul său este diferit.

„Nu există restricții", spune Oguchi. „Companiile din zonă pot face afaceri cu oricine din Nigeria."

În cele din urmă, succesul Itana va fi judecat nu prin ambiție sau titluri, ci prin faptul dacă poate transforma stabilitatea în supraviețuire durabilă a companiei, aflux de capital și locuri de muncă, în timp ce încorporează firmele digitale în economia mai largă a Nigeriei, în loc să le izoleze de aceasta.