África tem o talento. Conseguirá construir o próximo Slack ou Notion?

África construiu unicórnios em fintech, mobilidade e comércio, mas onde estão os gigantes globais de Software-as-a-Service (SaaS)?

Tenho-me questionado por que razão as startups africanas não estavam a construir produtos SaaS como as suas congéneres indianas. Temos o talento de engenharia, vantagens de custo e acesso a ideias globais. Mas por que não vemos mais equivalentes ao Slack, Notion ou HubSpot a emergir de Lagos, Nairobi ou Accra, com preços competitivos, mas construídos localmente?

Com o tempo, percebi que a questão não é sobre capacidade; é sobre foco. A maioria das startups africanas está a resolver problemas profundamente locais, e por boas razões. Em todo o continente, as maiores oportunidades residem frequentemente em lacunas de infraestrutura: pagamentos, logística, mobilidade, energia e saúde.

A tecnologia é vista aqui como uma ferramenta de desenvolvimento, uma ponte para a inclusão e impacto. Assim, naturalmente, os nossos fundadores mais brilhantes são atraídos pelos problemas locais mais difíceis, aqueles que impedem as economias de funcionar suavemente.

Mas esse foco tem um custo. Os problemas locais nem sempre se traduzem em produtos globais. Se a sua solução depende de integração de mobile money ou foi construída para resolver o fornecimento irregular de energia ou falta de crédito, expandir para além de África torna-se mais difícil, a menos que esteja a expandir para outros mercados emergentes (por exemplo, Sudeste Asiático, América Latina) com desafios semelhantes. 

A verdadeira questão, então, não é se conseguimos construir para o mundo; é se estamos a escolher fazê-lo. Porque construir produtos SaaS globais requer uma mudança de mentalidade: passar de resolver problemas locais para resolver problemas universais, frequentemente abstratos, com o software em primeiro lugar, e não ligados à geografia, infraestrutura ou operações no mercado. 

Isso significa pensar sobre colaboração de equipa, produtividade, plataformas, otimização de fluxo de trabalho ou envolvimento do cliente de formas que ressoem em todo o lado, não apenas dentro das limitações de África.

Por que África pode construir produtos SaaS globais

A maior vantagem de África não é a mão de obra barata, é uma restrição criativa. Construir produtos em ambientes onde há cortes de energia, quedas de largura de banda e flutuações de moeda obriga as equipas a projetar para fiabilidade e resiliência. 

Esses mesmos instintos de design são agora pontos fortes globais. No Sudeste Asiático, América Latina e até em partes da Europa de Leste, os utilizadores enfrentam realidades semelhantes: internet irregular, dispositivos de baixo custo e infraestrutura imprevisível. O que funciona em Nairobi pode frequentemente funcionar em Manila ou São Paulo.

Outra vantagem silenciosa é o talento. Mais de 700.000 programadores de software trabalham em todo o continente, muitos deles a construir para clientes internacionais ou a trabalhar com equipas globalmente distribuídas. Os engenheiros africanos estão a aprender a projetar, testar e enviar software com padrões globais, frequentemente para clientes que nunca pisaram o continente. É a fundação de um novo tipo de confiança: construir para o mundo, não apenas a partir dele.

E depois há a complexidade do mercado. A maioria das startups africanas expande-se por vários países cedo, navegando por novas moedas, regulamentos e comportamentos de consumidores em cada um. Empresas de fintech como Flutterwave, Wave e MFS Africa expandiram-se pelos mercados africanos muito cedo e foram forçadas a construir arquitetura multi-moeda, fluxos de trabalho de conformidade e estruturas de produtos transfronteiriças como uma necessidade precoce e não uma estratégia de expansão tardia. 

Esse tipo de adaptabilidade forçada dá aos fundadores africanos uma mentalidade multi-país desde o início. De muitas formas, um gestor de produto africano a fazer malabarismos com a conformidade na Nigéria, Gana e Quénia já está a praticar o que é necessário para gerir uma operação SaaS global.

Juntos, estes três ingredientes, restrição, capacidade e complexidade, tornam África exclusivamente equipada para construir software que viaja. Produtos moldados por ambientes difíceis tendem a ser mais enxutos, mais fiáveis e mais fáceis de escalar. Isso é uma vantagem. 

Devemos replicar produtos SaaS bem-sucedidos?

Não há nada de errado em começar por copiar o que funciona. A replicação, feita com propósito, pode ser um atalho para a aprendizagem. 

O verdadeiro teste é se consegue adaptar o que copia às realidades à sua volta e transformar imitação em inovação.

Um Slack mais barato, construído em África, pode parecer uma jogada de custo: 4 $ por utilizador em vez de 9 $. Mas a verdadeira oportunidade não está em reduzir preços; está em repensar o design. Imagine uma ferramenta de colaboração que funciona perfeitamente mesmo quando a largura de banda cai, permite convite por número de telefone (não apenas por e-mail), comprime ficheiros automaticamente, integra-se com WhatsApp para equipas híbridas e aceita pagamentos por mobile money. Isso não é um clone, isso é inovação liderada pelo contexto. 

Isto é o que a Cynoia, uma startup tunisina, está a fazer. Começou como um espaço de trabalho de equipa construído para os desafios de conectividade de África, transferências de ficheiros mais leves, capacidades offline e fluxos de trabalho mobile-first. O resultado? Um produto que não serve apenas equipas africanas, mas também ONG globais, empresas remotas e equipas distribuídas em mercados emergentes. Ao resolver primeiro para o seu ambiente mais difícil, a Cynoia construiu algo suficientemente resiliente para todos os outros.

Já vimos esta história antes noutros mercados. A Canva não inventou software de design; a Adobe inventou. Mas a Canva entendeu que a maioria das pessoas não precisava de complexidade de nível empresarial. Precisavam de uma forma mais rápida e simples de criar designs online sem hardware de alta qualidade ou formação. Ao reimaginar ferramentas de design para acessibilidade, a Canva transformou uma frustração local numa categoria global.

As startups africanas podem fazer o mesmo. O objetivo não é superar o Silicon Valley em funcionalidades, é superá-lo em adaptação. Quando construímos com as restrições de África em mente, dados limitados, baixa literacia e alta sensibilidade aos custos, não estamos apenas a resolver para utilizadores locais; estamos a resolver para os próximos mil milhões de utilizadores globais que enfrentam as mesmas realidades.

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Olumide Durotoluwa é um líder de produto com experiência em construir e escalar produtos digitais em fintech, cleantech e SaaS nos mercados africanos. Atualmente, é Senior Product Manager na M-KOPA, onde é instrumental na condução da estratégia de produto e crescimento.