Alex Okosi, da Google, sobre o que está a travar as startups de IA em África

Na quinta-feira, a Google formou 15 startups de oito países africanos através do seu programa Google for Startups Accelerator Africa em Nairobi. A maioria destas startups está a integrar inteligência artificial (IA) nos seus produtos principais nas áreas de pagamentos, transportes, agricultura, saúde e software empresarial. A Google afirmou que 60% da coorte já é lucrativa, gerando uma receita mensal média de 60.000 dólares.

A coorte deste ano surge em meio a um debate crescente sobre se África conseguirá transformar a adoção da IA em negócios sustentáveis à escala de capital de risco.  

As startups selecionadas oferecem um retrato dessa transição. Os fundadores estão a ir além da experimentação e a utilizar a tecnologia para resolver desafios operacionais e construir produtos para mercados locais. No entanto, a infraestrutura e o capital necessários para escalar esses negócios continuam escassos.

Em entrevista ao TechCabal, Alex Okosi, diretor-geral da Google para África, afirmou que as startups africanas já abraçaram a IA, mas argumentou que o investimento não acompanhou esse ritmo. Enquanto os fundadores constroem produtos e serviços impulsionados por IA, o continente ainda enfrenta lacunas em infraestrutura de computação nuvem, capacidade de centros de dados e financiamento. Essas limitações, disse ele, arriscam restringir a capacidade de África em capturar o valor económico criado pela tecnologia.

A IA poderá acrescentar até 1,5 biliões de dólares à economia africana até 2035, equivalente a cerca de 40% do PIB atual do continente, caso os governos e os players do setor privado avancem com rapidez suficiente para a implementar em escala, de acordo com projeções do Banco Africano de Desenvolvimento. A tecnologia, estima o banco, poderá gerar centenas de milhares de empregos, aumentando significativamente a produtividade laboral nos setores-chave.

A tensão entre a crescente adoção da IA e o investimento limitado formou o pano de fundo do programa de aceleração deste ano, que contou com startups do Quénia, Nigéria, África do Sul, Uganda, Tanzânia, Senegal, Costa do Marfim e Angola.

Esta entrevista foi editada para maior clareza e brevidade.

O momento da IA em África chegou, ou ainda estamos numa fase inicial?

Se olharmos para esta coorte do Google for Startups Accelerator Africa, muitas das empresas são AI-first ou AI-native porque integraram a IA nos seus produtos para resolver desafios reais em todo o continente.

Essa é a oportunidade que a IA oferece, e é o que me entusiasma tanto no ecossistema de startups como no de fintech. Tome a Mastery Hive como exemplo. A empresa está a utilizar machine learning para detetar fraudes em redes fragmentadas. Temos também empresas como a Loop, na África do Sul, que usa IA para otimizar uma complexa rede de transportes e gerir os pagamentos aos trabalhadores.

Estes são exemplos claros de startups que já abraçaram a IA e a colocaram em prática.

Dito isto, o continente ainda enfrenta desafios. Há muito talento e engenhosidade de engenharia em África, mas a infraestrutura continua a ser uma limitação. O capital é também uma lacuna significativa.

Enquanto os investidores do Norte Global não encararem África como um lugar onde a IA está a ser usada para resolver problemas relevantes e não alocarem mais capital aqui, esse desafio persistirá. África oferece oportunidades significativas para escalar e criar valor. No entanto, isso exige que os investidores vejam o continente como uma oportunidade de IA, e não como um mercado ainda à espera de adotar a tecnologia.

É uma história com dois lados. As empresas africanas já estão a adotar a IA e a construir soluções com ela. Mas do ponto de vista do financiamento, o nível de investimento ainda não está onde precisa de estar para capturar plenamente a oportunidade.

Qual é o maior obstáculo para construir IA em escala em África?

A infraestrutura continua a ser um dos maiores obstáculos. Para construir IA em escala, é necessária uma conectividade fiável, e isso requer investimento em infraestrutura de base, como cabos submarinos. É por isso que projetos como o Equiano e o Umoja são importantes. Ajudam a criar a capacidade necessária para o crescimento da economia digital.

O talento é outra área crítica. Formámos cerca de oito milhões de pessoas em competências digitais, dando-lhes as bases necessárias para participar e beneficiar da economia digital.

Precisamos também de apoiar as pequenas e médias empresas (PME). É uma área em que nos temos focado, ajudando cerca de 35.000 pequenas e médias empresas a crescer e a escalar. Essas empresas são uma parte fundamental do ecossistema.

No que diz respeito especificamente à IA, a capacidade de computação é essencial. É necessária uma infraestrutura de computação nuvem sobre a qual os programadores possam construir. É uma das razões pelas quais estamos a investir na nossa região de cloud na África do Sul e a trabalhar para expandir a adoção da computação nuvem.

O desafio é que África ainda representa apenas cerca de 1% da capacidade global de centros de dados. Como resultado, muitos criadores têm de transferir dados para fora do continente para processamento e depois trazê-los de volta para implementar soluções.

Existe uma oportunidade clara para aumentar a capacidade local. Isso exigirá colaboração entre governos, empresas tecnológicas e outros players do ecossistema. Mais investimento em conectividade, infraestrutura de computação nuvem e capacidade de computação será necessário se quisermos escalar a IA em todo o continente.

A Google está a desempenhar o seu papel, mas isto é algo que requer ação coletiva de todos os envolvidos no ecossistema.

As startups precisam de ter a IA no núcleo dos seus produtos para aderir ao programa? 

Não, ser uma empresa de IA não é um requisito para aderir ao acelerador. Dito isto, a IA é uma área importante para nós, pois acreditamos que pode ajudar as startups a construir soluções mais rapidamente, a escalar mais depressa, a otimizar as suas operações e a alcançar mercados de forma mais eficaz.

Estamos a encorajar os fundadores a compreender como a IA pode ser integrada nos seus negócios, seja através dos seus fluxos de trabalho, produtos ou modelos de negócio. É por isso que a formação em IA é uma parte fundamental do programa. Queremos que as empresas entendam como podem usar a tecnologia para acelerar o crescimento.

Ao mesmo tempo, penso que precisamos de desmistificar a IA. Não é uma tecnologia mística. É uma ferramenta que ajuda as organizações a processar informação mais rapidamente, a analisar grandes volumes de dados e a identificar oportunidades de forma mais eficaz.

Para nós, a tecnologia desempenhará um papel fundamental na resolução de muitos dos desafios do continente, e a IA é uma das ferramentas que pode ajudar a concretizar isso.

É por isso que continuamos a investir no desenvolvimento de competências em IA. Em 2024, anunciámos um programa de bolsas de 5,8 milhões de dólares no Quénia, Nigéria e África do Sul para ajudar funcionários públicos e líderes de organizações sem fins lucrativos a desenvolver capacidades em IA. Através da Google.org, estamos também focados na capacitação em IA em todo o continente africano, e no ano passado comprometemos mais 7,5 milhões de dólares para trabalhar com parceiros na expansão da formação em IA em todo o continente.

A IA é um foco central para nós, mas as startups não precisam de ser empresas de IA para aderir ao acelerador. O que importa é que compreendam como a tecnologia as pode ajudar a construir, crescer e escalar de forma mais eficaz.

Qual é o raciocínio por detrás de oferecer apoio do acelerador sem adquirir uma participação nas startups participantes? 

Para nós, trata-se de permitir que o ecossistema tenha sucesso. Acreditamos que quando os fundadores constroem empresas de sucesso e resolvem problemas relevantes, isso fortalece o ecossistema tecnológico mais amplo em toda África.

A Google é uma empresa tecnológica. Para que os nossos produtos e serviços prosperem, precisamos de um ecossistema digital saudável, e é por isso que programas como o Google for Startups Accelerator Africa são importantes. O nosso objetivo é apoiar os fundadores, ajudá-los a crescer e criar um ambiente onde a inovação possa florescer.

Ao longo dos anos, apoiámos mais de 190 startups em 17 mercados africanos através do programa. Essas empresas angariaram mais de 300 milhões de dólares e criaram milhares de empregos.

É esse o impacto que procuramos. Queremos ajudar a construir empresas que possam crescer, escalar e competir globalmente. Esperamos que muitas das próximas empresas tecnológicas de sucesso venham de África, e que pessoas de todo o mundo reconheçam que foram construídas por fundadores deste continente. É isso que motiva o nosso investimento contínuo em programas como este.