A Nigéria licenciou 46 operadoras de telecomunicações para rivalizar com a MTN e a Airtel. Poucas decolaram.

Todas as manhãs, antes de Ewoma Okweni iniciar sessão para trabalhar a partir do seu apartamento em Ajah, um bairro suburbano de Lagos, ela calcula quanto largura de banda de internet o dia lhe vai custar. 

Auditora na PwC Nigeria, Okweni passa entre oito a dez horas online diariamente nos dias em que trabalha a partir de casa, alternando entre folhas de cálculo alojadas na nuvem, ficheiros PowerPoint, reuniões por vídeo e janelas do Chrome que se multiplicam infinitamente no ecrã. 

Vinte gigabytes de dados desaparecem em três ou quatro dias. Ela compra um pacote semanal de ₦5.000 ($3,65) porque, para ela, os planos mensais já não fazem sentido económico para o tipo de trabalho que realiza.

"Tenho cerca de trinta separadores abertos no Chrome, vários ficheiros PowerPoint abertos", contou ao TechCabal numa conversa telefónica. "E trabalho na nuvem. Tudo o que fazes tem de ser guardado na nuvem."

Aos fins de semana, o consumo de dados continua com o Netflix, o Instagram e o YouTube. Contudo, apesar dos custos crescentes e das frustrações persistentes, Okweni nunca considerou seriamente abandonar a MTN em favor de um dos novos Operadores de Rede Móvel Virtual (MVNOs) da Nigéria — fornecedores de telecomunicações que oferecem serviços de voz, dados e mensagens através do arrendamento de capacidade de rede a operadores estabelecidos. 

A perspetiva parece mais trabalhosa do que vale: registo de SIM, verificação de identidade e incerteza quanto à fiabilidade do serviço para justificar a mudança.

"Não acho que precise de outro", disse ela. "E ficaria preocupada se conseguissem manter o serviço ao longo do tempo."

Essa hesitação silenciosa pode explicar uma das histórias mais estranhas que se desenrolam no setor das telecomunicações da Nigéria.

Em outubro de 2025, a Vitel Wireless tornou-se o primeiro MVNO a lançar oficialmente operações na Nigéria, entrando no mercado com a promessa de inovação, flexibilidade e nova concorrência numa indústria há muito dominada pela MTN, Airtel, Globacom e 9mobile. 

Entre novembro de 2025, quando a NCC começou a acompanhar a base de subscritores ativos da empresa, e março de 2026, quando foram divulgados os dados mais recentes do setor, a empresa não registou qualquer subscritor ativo. 

O único crescimento mensurável registado pela NCC veio através da portabilidade de número móvel. O número de subscritores que portaram para a rede da Vitel subiu de cinco em novembro de 2025 para 17 em março, sugerindo uma dificuldade mais ampla em atrair utilizadores em escala.

No entanto, a Vitel Wireless contesta o quadro apresentado pelos dados de subscritores da NCC.

"A Vitel Wireless tem atualmente a quinta maior base de subscritores móveis na Nigéria, embora se mantenha bem atrás de operadores há muito estabelecidos como a MTN, a Airtel e a Glo, que operam no mercado há mais de três décadas", disse Chudi Nwabueze, diretor de operações da empresa, ao TechCabal numa resposta por e-mail.

Para a Vitel, a experiência desde o lançamento reforçou tanto a oportunidade como a dificuldade de operar como MVNO na Nigéria.

"Uma das maiores lições para a Vitel Wireless foi que o mercado de telecomunicações da Nigéria ainda apresenta enormes oportunidades para MVNOs focados no cliente, apesar de ser largamente dominado por MNOs estabelecidos", acrescentou Nwabueze. "O mercado é altamente competitivo, mas ainda há espaço significativo para operadores que consigam inovar em torno da acessibilidade, prestação de serviços e penetração no mercado."

A diferença entre as afirmações da Vitel e os dados de subscritores da NCC evidencia um desafio mais amplo no nascente mercado MVNO da Nigéria: medir com precisão a tração comercial. Enquanto os MVNOs adquirem clientes e escalam operações em tempo real, a NCC depende de relatórios de conformidade trimestrais ou semestrais submetidos pelos operadores, criando um desfasamento nos relatórios. Como resultado, os ganhos de subscritores provenientes de campanhas agressivas de aquisição de clientes podem não aparecer nas estatísticas oficiais do setor até meses depois, dificultando a avaliação da verdadeira posição de mercado de um operador em qualquer momento.

A promessa de uma revolução nas telecomunicações

Quando a NCC licenciou 25 MVNOs em junho de 2023, visionou um mercado de telecomunicações mais competitivo onde operadores mais pequenos e ágeis pudessem desafiar a dominância das grandes redes, expandir a conectividade em áreas mal servidas e criar serviços personalizados para segmentos de clientes de nicho. O interesse no modelo cresceu rapidamente, com o número de MVNOs licenciados a subir para 46 em janeiro de 2024.

Mas antes de o setor ter tido oportunidade de ganhar tração, a NCC travou. A 17 de maio de 2024, o regulador impôs uma suspensão temporária de novas licenças MVNO, juntamente com licenças de Interconnect Exchange e de Agregador VAS, para evitar a sobrelotação de um mercado ainda na sua infância.

A ambição não era inédita. O enquadramento MVNO da Nigéria inspirou-se no Reino Unido, amplamente considerado o berço da indústria MVNO moderna. O que começou em 1999, quando Richard Branson, fundador do Virgin Group, lançou a Virgin Mobile na rede One2One, evoluiu entretanto para um mercado maduro avaliado em mais de 5,23 mil milhões de dólares, com mais de 110 marcas MVNO a competir num vasto leque de segmentos de clientes.

Em 2025, cerca de 20,19 milhões de subscritores no Reino Unido utilizam MVNOs como a giffgaff, a Lyca Mobile, a Tesco Mobile, a Lebara e a VOXI — muitas vezes sem se aperceberem de que estes fornecedores operam sem possuir torres de telecomunicações ou licenças de espetro.

Em vez disso, compram capacidade de rede por grosso a proprietários de infraestruturas como a EE, a O2 e a Vodafone, permitindo-lhes concentrar-se nos preços, no serviço ao cliente e nas ofertas de nicho. A Tesco Mobile é considerada o maior MVNO no Reino Unido, com mais de 5,5 milhões de subscritores.

A África do Sul é o peso pesado indisputável do mercado MVNO africano. O setor é uma indústria próspera de 543 milhões de dólares (R8,6 mil milhões) com mais de 23 operadores virtuais ativos a servir cerca de 4,5 milhões de subscritores.

O apelo do modelo MVNO reside nas suas menores barreiras à entrada. Sem os enormes custos de construção de torres ou de aquisição de licenças de espetro, os operadores podem concentrar-se nos preços, no serviço ao cliente, na marca ou em ofertas de nicho adaptadas a grupos específicos de utilizadores.

No papel, a Nigéria parecia pronta para uma transformação semelhante. O país tem uma população jovem e cada vez mais digital, penetração crescente de smartphones, consumo de dados em expansão e uma economia que se torna cada vez mais dependente do trabalho remoto, fintech, serviços na nuvem e plataformas de streaming. Os consumidores já estão frustrados com a fraca qualidade do serviço e os custos crescentes dos dados, criando o que parece ser um forte apetite por alternativas.

A NCC tentou dinamizar o mercado MVNO em 2022 ao introduzir um enquadramento de licenciamento que definia quem poderia operar como MVNO, as taxas a pagar e as regras a seguir. Uma regra fundamental era que os MVNOs não podiam possuir espetro e teriam de depender dos operadores de rede móvel existentes para acesso.

Mas o enquadramento omitiu um detalhe importante: não definiu claramente como os MVNOs e os operadores de rede deveriam negociar acordos de acesso.

Em maio de 2026, a NCC publicou as Regras de Negócio Preliminares para Operações de Rede Móvel Virtual que estabeleceram como os operadores de rede anfitriões e os MVNOs deveriam negociar acordos comerciais e técnicos, introduzindo um prazo de 120 dias para a conclusão dessas negociações. O seu objetivo: impedir que os operadores dominantes prolonguem as negociações e atrasem a entrada de novos concorrentes no mercado.

"Os Operadores de Rede Anfitriões devem concluir acordos comerciais e técnicos com os MVNOs num período máximo de cento e vinte (120) dias a contar da data de um pedido formal. Os processos de aprovação interna não devem sobrepor-se a este prazo", afirmou a NCC nas regras.

No entanto, a regulamentação por si só não consegue superar o desafio mais profundo que enfrenta o mercado MVNO da Nigéria: uma indústria de telecomunicações altamente concentrada, dominada por um punhado de proprietários de infraestruturas. Embora as regras possam acelerar as negociações, pouco fazem para resolver o desequilíbrio estrutural entre os MVNOs, que dependem do acesso às redes existentes, e os operadores que controlam esse acesso.

A dominância da MTN Nigeria e da Airtel Nigeria ilustra a dimensão desse desequilíbrio. Ambos os operadores representam 86,12% dos subscritores de telecomunicações da Nigéria e controlam praticamente todas as camadas da cadeia de valor — desde a infraestrutura de rede e os serviços empresariais até aos canais de distribuição, aquisição de clientes e confiança do consumidor.

A MTN e a Airtel, que controlam 86,12% do mercado de telecomunicações da Nigéria, dominam praticamente todas as camadas da indústria, desde a infraestrutura de transmissão e a conectividade empresarial até à distribuição retalhista, aquisição de clientes e confiança na marca. 

A sua escala é reforçada por um investimento agressivo em infraestruturas: apenas entre janeiro e março de 2026, a MTN investiu ₦390,3 mil milhões ($284,22 milhões) enquanto a Airtel Nigeria gastou ₦260 mil milhões ($189,33 milhões), elevando o investimento combinado em infraestruturas de telecomunicações para cerca de ₦650 mil milhões num único trimestre. Para qualquer novo operador, competir a essa escala cria uma desvantagem imediata.

A experiência da Lebara evidencia o desafio. O MVNO com sede no Reino Unido adiou repetidamente o seu lançamento na Nigéria, depois de ter inicialmente visado o terceiro trimestre de 2025. Embora tenha realizado um lançamento suave a 2 de março de 2026, convidando potenciais clientes a reservar números de telefone, a empresa ainda não iniciou operações comerciais plenas meses depois.

A empresa não respondeu aos pedidos de comentários.

Em países como o Reino Unido, os ecossistemas MVNO evoluíram gradualmente ao longo de décadas em ambientes regulatórios maduros e mercados grossistas relativamente estáveis. A Nigéria tentou comprimir essa evolução num prazo muito mais curto.

O custo de ser "virtual"

Um dos equívocos persistentes em torno dos MVNOs está incorporado na própria palavra: virtual. Para os de fora, sugere um negócio leve, uma startup de telecomunicações sem os custos de infraestrutura esmagadores associados aos operadores tradicionais.

A realidade é muito mais complexa.

"Quanto ao MVNO, praticamente todos eles entraram num mercado e numa indústria que não compreendiam", disse Sadiq Mohammed, especialista do setor de telecomunicações com base em Lagos. "As pessoas pensavam que ser um MVNO era apenas ter uma chamada de API. Mas os investimentos necessários ascendem a milhões de dólares."

Mesmo sem torres, um MVNO sério ainda requer sistemas de faturação, plataformas de gestão de relacionamento com clientes, arquitetura de cibersegurança, sistemas de provisionamento de SIM, acordos de interligação, infraestrutura de conformidade, integrações técnicas e, em alguns casos, a sua própria rede central.

Tola Yusuf, CEO da Infratel Africa, uma empresa pan-africana de infraestruturas de telecomunicações, descreveu a situação como "um problema de alinhamento de sistemas".

"A rede pode pertencer ao operador de rede móvel (MNO)", explicou, "mas a experiência do cliente pertence ao MVNO."

O MVNO herda quase todos os encargos operacionais de uma empresa de telecomunicações sem herdar as vantagens estruturais de possuir infraestrutura.

Na Nigéria, essas desvantagens estruturais são amplificadas pela instabilidade macroeconómica. A volatilidade da naira elevou o custo do software e hardware de telecomunicações importados. Os custos de energia, com os preços do gasóleo a subir mais de 43,67% num ano, continuam a ser penalizadores. Os investidores tornaram-se mais cautelosos após anos de turbulência económica.

"A era das pequenas startups de telecomunicações está em grande parte acabada", disse Yusuf.

Segundo ele, um MVNO com relevância nacional na Nigéria poderia exigir entre ₦5 mil milhões ($3,64 milhões) e ₦20 mil milhões ($14,5 milhões) em investimento antes de alcançar uma escala significativa.

A Vitel afirmou que essas pressões financeiras foram impossíveis de ignorar. Segundo o seu COO, operar um MVNO na Nigéria envolve custos substanciais para além do acesso à rede, incluindo distribuição, aquisição de clientes, registo de SIM, conformidade regulatória, integração tecnológica e sistemas de suporte operacional.

"Um grande desafio é que a maior parte do software e hardware utilizado pelos MVNOs na Nigéria é importado e pago em dólares americanos, enquanto muitos serviços na nuvem também são faturados em dólares", disse Nwabueze. "Isto cria pressão quando o ARPU se mantém abaixo dos níveis de mercado, uma vez que as receitas são obtidas em naira enquanto os principais custos operacionais são pagos em dólares."

Embora a Vitel tenha antecipado alguns destes desafios antes do lançamento, ele disse que o ritmo de expansão das operações na Nigéria exigiu uma otimização contínua de custos e um planeamento de capital a longo prazo.

Compreender os níveis MVNO da Nigéria

Nas suas Regras de Negócio Preliminares de maio de 2026 para Operações de Rede Móvel Virtual na Nigéria, a NCC classifica os MVNOs numa estrutura de cinco níveis com base nas suas capacidades técnicas e âmbito operacional.

No nível de entrada encontra-se o MVNO de Nível 1 Baseado em Serviços (S-VNO), focado principalmente na marca e nos serviços voltados para o cliente. Os operadores nesta categoria podem gerir a sua identidade de marca, sistemas de gestão de relacionamento com clientes, aplicações e conteúdo digital, mas dependem inteiramente dos operadores anfitriões para comutação, interligação, recursos de numeração e infraestrutura de rede central.

O MVNO de Nível 2 de Instalações Simples (SF-VNO) permite aos operadores possuir alguma infraestrutura de camada de serviço, incluindo plataformas de faturação, sistemas de Rede Inteligente e bases de dados de subscritores como o Home Location Register (HLR) ou o Home Subscriber Server (HSS). Estes operadores também podem emitir os seus próprios cartões SIM, embora ainda dependam dos operadores anfitriões para transmissão, comutação e recursos de numeração.

O Nível 3, conhecido como MVNO de Instalações Centrais (CF-VNO), confere aos operadores maior controlo ao permitir-lhes possuir e operar infraestrutura de comutação e interligação dentro da rede. No entanto, como todos os outros níveis, continuam proibidos de possuir recursos de espetro.

Na camada grossista, os operadores de Nível 4 — conhecidos como Agregadores ou Facilitadores de Rede Móvel Virtual (MVNA/MVNE) — fornecem infraestrutura partilhada, plataformas OSS/BSS e suporte operacional para MVNOs de níveis inferiores. 

A categoria mais elevada, os Operadores de Rede Virtual Unificada de Nível 5 (UVNOs), combina as capacidades de todos os níveis inferiores e pode albergar ou facilitar outras categorias de MVNO. 

Em todos os níveis, contudo, uma regra permanece constante: nenhum MVNO pode operar de forma independente sem um acordo de rede anfitriã, e nenhum tem permissão para possuir espetro.

Os guardiões

Ao contrário dos operadores de telecomunicações convencionais, os MVNOs não podem funcionar de forma independente. Têm de se apoiar na infraestrutura dos Operadores de Rede Móvel existentes. Isso significa negociar acordos de acesso por grosso com empresas contra as quais estão simultaneamente a tentar competir.

A relação é inerentemente delicada.

"Um MNO pergunta naturalmente: 'Porque é que devo capacitar um futuro concorrente?'", disse Yusuf.

Mesmo quando existem acordos, a economia é frequentemente desfavorável. Se o preço por grosso da largura de banda deixar muito pouca margem para lucro retalhista, o MVNO torna-se comercialmente inviável antes de conseguir escalar.

"A viabilidade dos MVNOs na Nigéria depende muito do enquadramento regulatório implementado pela NCC", disse Mukesh Chandra, especialista em infraestrutura de telecomunicações. "Na minha opinião, as regulamentações atuais não proporcionam flexibilidade suficiente para que os operadores MVNO construam negócios sustentáveis. O modelo MVNO tem historicamente enfrentado dificuldades em muitos mercados em desenvolvimento onde as regulamentações tendem a favorecer os principais operadores de telecomunicações."

Chandra argumentou que a estrutura do mercado nigeriano deixa os MVNOs fortemente dependentes dos gigantes das telecomunicações existentes para infraestrutura e sistemas operacionais. 

"Em muitos casos, um MVNO opera quase como um modelo de franchising, comprando tempo de antena e dados em volume a preços com desconto a um operador anfitrião e revendendo esses serviços sob a sua própria marca", disse ele. "Isso limita o quanto podem verdadeiramente diferenciar-se."

A MTN Nigeria, o maior operador de telecomunicações do país, tornou-se em grande medida o guardião da experiência. Tobechukwu Okigbo, o Diretor de Serviços Corporativos e Sustentabilidade da empresa, afirmou que continua a ser o único operador a ter integrado um MVNO. A Vitel Wireless depende da infraestrutura da MTN Nigeria.

"Estamos a integrar MVNOs com base na sua capacidade", disse Okigbo durante uma reunião com jornalistas em maio. "Algumas pessoas simplesmente pensavam que ser um MVNO era apenas ter uma chamada de API. Há um investimento bastante significativo que tem de acontecer, e esses investimentos são de milhões de dólares."

O utilizador nigeriano de internet

A tragédia da crise dos MVNOs é que se desenrola num país desesperado por melhor conectividade.

Frank Akogun, um engenheiro de software remoto com base em Lagos, construiu a sua vida em torno da redundância de telecomunicações. Mantém subscrições de dados ativas na Swift Networks, MTN Nigeria e Airtel porque já não confia em nenhum fornecedor único para permanecer consistentemente funcional.

"Não tenho o luxo de me fidelizar a um fornecedor", disse ele. "Qualquer um pode falhar e eu preciso que funcione remotamente."

O seu consumo mensal de dados ronda os 50 GB, impulsionado principalmente por reuniões no Teams, armazenamento de código na nuvem e cursos de programação descarregados durante a noite em janelas de dados promocionais.

Ao longo dos anos, Akogun viu as suas faturas de internet subir continuamente. A Swift Networks, outrora o seu fornecedor predefinido, eliminou os planos mais pequenos e empurrou-o para um pacote mensal ilimitado de ₦45.000 ($32,75) que ainda assim entregava qualidade inconsistente. Eventualmente, abandonou o serviço em favor do router ODU da Airtel.

No entanto, mesmo a palavra "ilimitado", argumentou ele, tornou-se enganosa.

"Não existe realmente ilimitado", disse ele. "Depois de ultrapassar os 100 GB, os fornecedores começam a truncar a velocidade."

A frustração vai além do entretenimento ou da conveniência. Para Akogun, a internet instável tornou-se um obstáculo à própria criatividade tecnológica.

"Se a qualidade melhorasse, as pessoas podiam ter mini servidores em casa", disse ele. "Podias ter um computador portátil no teu apartamento a receber pedidos da internet. Mas a rede está tão limitada e instável que não conseguimos explorar algumas fronteiras interessantes."

Esta afirmação capta o paradoxo mais profundo que assombra o mercado de telecomunicações da Nigéria. A procura por melhor internet nunca foi tão elevada. Os consumidores estão exaustos com planos de dados caros, serviço pouco fiável e políticas de utilização justa restritivas. O trabalho remoto, o streaming, a computação em nuvem e as ferramentas de IA estão a impulsionar o consumo de largura de banda para cima todos os anos.

Para operadores como a Vitel, essa frustração dos consumidores representa a oportunidade que os MVNOs deveriam ter captado.

Nwabueze disse que a empresa se tem concentrado na expansão do acesso através de distribuição de base, redes de agências, parcerias e canais de integração digital concebidos para reduzir os custos operacionais e chegar a comunidades mal servidas.

"A Vitel Wireless mantém o compromisso de expandir o acesso a serviços de tempo de antena e dados em toda a Nigéria, particularmente em comunidades mal servidas", disse ele. "Acreditamos que a colaboração, a distribuição localizada e as operações baseadas em tecnologia são essenciais para alcançar de forma sustentável as comunidades rurais e semi-urbanas."

O desafio é que servir esses clientes de forma rentável continua a ser difícil. Mesmo com o aumento da procura de conectividade, a economia de construção de redes de distribuição, aquisição de subscritores e competição contra operadores entrincheirados continua a pôr à prova a viabilidade do modelo MVNO.