Cientistas alertam que secas provocadas pelas alterações climáticas podem estar a agravar a propagação de superbactérias

Um estudo recente publicado na revista Nature Microbiology descobriu que quando o solo seca, pode acelerar os processos naturais que criam e propagam a resistência aos antibióticos. Isto não significa que a seca crie diretamente superbactérias nos hospitais, mas sugere que as alterações climáticas podem agravar o problema.

Isto é muito importante para o Reino Unido. O Met Office prevê que os verões ficarão mais quentes e secos, com secas mais prolongadas se as emissões permanecerem elevadas. Entretanto, o NHS já está a enfrentar dificuldades com infeções resistentes aos antibióticos, que são mais difíceis de tratar e mantêm os pacientes no hospital durante mais tempo. Quando os antibióticos convencionais deixam de funcionar, os médicos são por vezes forçados a usar alternativas potentes que são mantidas em reserva precisamente porque o seu uso excessivo corre o risco de as tornar também resistentes. Estes são conhecidos como "medicamentos de último recurso".

Então, o que está realmente a acontecer no solo? O solo está repleto de bactérias, e muitas delas produzem naturalmente antibióticos para eliminar rivais. Outras bactérias transportam genes que as tornam resistentes a esses ataques.

Uma corrida armamentista no solo

No solo normal e húmido, as bactérias vivem num ambiente relativamente estável. Mas quando o solo seca, a água fica comprimida em pequenas bolsas isoladas. As bactérias ficam aglomeradas, os nutrientes tornam-se escassos e a competição torna-se brutal. Nestas condições, as bactérias produzem mais antibióticos para se atacarem mutuamente, e surgem mais genes de resistência para as ajudar a sobreviver. É uma corrida armamentista alimentada pela seca.

Eis porque isto é relevante para a saúde humana: as bactérias podem trocar genes entre si através de um processo chamado transferência horizontal de genes – pense nisso como partilhar um código de batota de videojogo. Isto significa que os genes de resistência das bactérias do solo podem ser captados por bactérias que infetam humanos. De facto, alguns genes de resistência encontrados em bactérias do solo já foram detetados em bactérias que infetam pessoas, sugerindo uma longa ligação evolutiva entre as duas.

Alguns grandes estudos descobriram que as regiões mais secas do mundo tendem a reportar níveis mais elevados de infeções resistentes aos antibióticos nos hospitais, mesmo tendo em conta as diferenças de riqueza e qualidade dos cuidados de saúde. No entanto, estes estudos mostram correlação, não causa e efeito direto. Outros fatores como a forma como as infeções são rastreadas ou a facilidade de acesso aos cuidados de saúde também podem explicar este padrão.

Algumas das bactérias do solo ligadas a este problema são parentes próximas de patógenos hospitalares como Klebsiella pneumoniae e Pseudomonas aeruginosa, que pertencem a um grupo chamado Eskape, responsável por muitas das infeções mais difíceis de tratar do mundo. Mais uma vez, isto não significa que estas bactérias venham do solo, mas mostra como as bactérias ambientais e clínicas estão realmente ligadas.

A resistência aos antibióticos já causa milhões de infeções todos os anos em todo o mundo. A maioria dos esforços para combatê-la concentrou-se em reduzir o uso desnecessário de antibióticos na medicina e na agricultura, o que continua a ser vital. Mas esta investigação sugere que o próprio ambiente, e a forma como as alterações climáticas o estão a remodelar, também desempenha um papel que não podemos ignorar.

É aqui que entra a ideia de One Health. One Health é a ideia de que a saúde humana, animal e ambiental estão todas intimamente ligadas. A resistência aos antibióticos, vista através desta perspetiva, não é apenas um problema médico, é também ecológico.

À medida que as secas se tornam mais comuns no Reino Unido e em todo o mundo, os cientistas terão de manter uma vigilância muito mais apertada sobre o que está a acontecer sob os nossos pés.