"Não tínhamos um caminho claro sobre como isto ia acabar": Dia 1-1000 do Blaaiz

Há dois anos, Ifelade Ayodele começava as suas manhãs colado à loja de aplicações. Ele atualizava o painel, verificando quantas pessoas tinham descarregado o Blaaiz, a startup de pagamentos transfronteiriços que tinha lançado em 2023, desde a última vez que tinha verificado. O Blaaiz tinha cerca de 500 utilizadores na altura, mas Ayodele diria que conhecia a maioria deles pelo primeiro nome.

Hoje, Ayodele diz que já não monitoriza os descarregamentos da aplicação. Os clientes que acompanha são bancos, fintechs, empresas de pagamento e instituições financeiras, que integram a infraestrutura de pagamento que ele construiu.

Para perceber como passou de criar uma aplicação orientada para o consumidor para uma infraestrutura de pagamento, é preciso recuar mais do que a primeira versão do Blaaiz, um bot do Telegram, e além do dia em que decidiu deixar o emprego em 2024.

Em 2022, Ayodele trabalhava como consultor de gestão no escritório da Accenture no Reino Unido, aconselhando instituições financeiras e trabalhando em projetos que o levaram por vários países. Recordou que, enquanto viajava a trabalho, se deparou com o desafio familiar dos pagamentos transfronteiriços: trocar divisas era caro e transferir dinheiro digitalmente era lento.

"O que era mais evidente para mim eram os sintomas", disse Ayodele ao TechCabal numa entrevista na quinta-feira. "Por que não consigo trocar dinheiro facilmente? Por que é impossível obter taxas justas? Estava a lidar com os sintomas. Para mim, tratava-se de criar uma aplicação com uma experiência de utilizador fluida."

Convencido de que o problema valia a pena resolver por si próprio, Ayodele deixou a certeza da consultoria, juntou-se ao seu cofundador e diretor de tecnologia (CTO), Gbenga Oni, e começou a construir o Blaaiz.

O Blaaiz está a construir no mercado de pagamentos transfronteiriços da Nigéria, onde os fluxos de entrada de remessas pessoais atingiram 20,93 mil milhões de dólares em 2024, de acordo com o Banco Central da Nigéria (CBN). A dimensão destes fluxos representa uma oportunidade para as empresas que constroem a infraestrutura que os suporta.

Dia 1: Demasiados papéis e o bot do Telegram

No seu primeiro dia como fundador, Ayodele estava a aventurar-se no desconhecido. Deixar a Accenture significava abandonar uma carreira estável na consultoria rumo à incerteza. Não havia um roteiro nem a garantia de que alguém utilizaria o que ele e Oni estavam prestes a construir.

"Foi emocionante experimentar algo que nunca tinha feito antes", disse ele. "Mas também estava ansioso. Não tínhamos um caminho claro sobre o que íamos fazer ou como isto ia resultar, mas decidimos arriscar."

Com apenas duas pessoas a construir a empresa, os títulos de trabalho tornaram-se difusos. Ayodele disse que, no início, era o CEO, mas também era o gestor de produto, analista de negócios, responsável pela conformidade e a pessoa que falava com os reguladores sobre licenças.

"Não havia KPIs (indicadores-chave de desempenho) claros, nenhuma estrutura", disse ele. "O que quer que surgisse, nós tratávamos disso."

A primeira iteração do Blaaiz foi um chatbot do Telegram. Os clientes que queriam enviar dinheiro enviavam uma mensagem ao bot, escolhiam de uma lista de opções, recebiam um link de pagamento e continuavam a transação através de uma série de instruções.

Para encontrar esses primeiros clientes, Ayodele disse ao TechCabal que recorreu à sua rede de contactos e publicou o link do Telegram no seu estado do WhatsApp quase todos os dias, pedindo a amigos que experimentassem o produto e o informassem do que estava a falhar.

"Nesse momento, não se tratava de ganhar dinheiro; era sobre conseguir que as pessoas confiassem no que eu estava a construir", disse ele. Essa confiança acabou por dar ao Blaaiz impulso suficiente para lançar uma aplicação móvel autónoma no início de 2024.

Dia 500: A aplicação não era a resposta

No início de 2024, o Blaaiz tinha superado o bot do Telegram. Ayodele explicou que, após meses a navegar pelos requisitos regulatórios, o Blaaiz lançou-se como uma aplicação móvel autónoma, focada em pagamentos transfronteiriços a retalho. Inicialmente, o Blaaiz suportava o corredor de pagamento Canadá-Nigéria antes de se expandir para a Europa e o Reino Unido através de parcerias com bancos de Nível 1, cujos nomes Ayodele recusou divulgar.

No entanto, o lançamento da nova aplicação apenas introduziu uma nova obsessão para Ayodele. 

"Havia uma certa obsessão com quantos descarregamentos tínhamos num dia e de onde vinham", disse ele. "Em determinado momento, conhecia todos os nossos clientes pelos primeiros nomes."

Essa proximidade deu-lhe uma visão sem filtros do que os clientes realmente queriam. Ayodele disse que observou que os clientes queriam mais corredores de pagamento e mais divisas suportadas. O Blaaiz podia satisfazer alguns desses pedidos, mas alguns requeriam infraestrutura a que a startup não tinha acesso.

Curioso para descobrir se o problema era exclusivo do Blaaiz, Ayodele disse que começou a estudar cerca de 10 aplicações de remessas concorrentes, que não divulgou. Afirmou que muitas plataformas suportavam um punhado de corredores de pagamento, enquanto prometiam mais países e serviços rotulados como brevemente disponíveis. Percebeu que o estrangulamento estava na infraestrutura subjacente.

"Tornou-se óbvio que os canais que os clientes queriam, não conseguíamos fornecê-los da forma como eles queriam", disse ele. "Começou a ficar claro para nós que não era um problema específico do Blaaiz."

Ayodele concluiu que a verdadeira oportunidade residia em construir a infraestrutura que permitiria às aplicações de remessas, fintechs e empresas de pagamento expandir-se para novos mercados sem terem de fazer o trabalho pesado elas próprias.

No final de 2024, o Blaaiz começou a reposicionar-se de uma aplicação que ajudava os consumidores a mover dinheiro para uma empresa de infraestrutura de pagamentos que se integrava com bancos e redes de pagamento para permitir às instituições financeiras oferecer pagamentos transfronteiriços aos seus clientes.

"Havia um certo conflito na nossa mensagem, mas sabíamos o que queríamos, e então mantivemo-nos fiéis à nossa nova proposta de valor", disse Ayodele.

Na sua narrativa, essa transição foi facilitada pelo forte investimento que a equipa fez durante a construção da aplicação para consumidores. Acrescentou que passar de uma aplicação orientada para o consumidor para vender infraestrutura trouxe desafios, incluindo processos de due diligence mais exaustivos e o reforço da sua posição de conformidade em várias jurisdições para garantir parcerias bancárias e utilizadores.

Dia 1000: A jogar a longo prazo

Em 2025, os desafios que surgiram com a mudança de direção do Blaaiz começavam a dar frutos. O Blaaiz tinha-se tornado rentável e, para Ayodele, isso era um sinal de que a nova estratégia estava a funcionar, o que significava que era altura de ir mais longe.

"Lembro-me de dizer à minha equipa que era o momento em que precisávamos de começar a fazer movimentos muito consequentes para nos tornarmos verdadeiramente bancáveis e ir atrás de recompensas maiores", disse ele.

Ao contrário dos primeiros dias em que acumulava muitos papéis, a atenção de Ayodele estava agora focada em estabelecer parcerias com instituições que não divulgou e em obter licenças nos mercados operacionais do Blaaiz. Hoje, o Blaaiz detém uma licença de Operador Internacional de Transferência de Dinheiro (IMTO) na Nigéria, uma licença de empresa de serviços monetários (MSB) e registo de prestador de serviços de pagamento (PSP) no Canadá, entre outras, enquanto persegue ativamente uma licença de transmissor de dinheiro (MTL) em vários estados dos Estados Unidos.

Quando o Blaaiz entrou no mercado de remessas em 2023, estava a entrar num espaço já ocupado por intervenientes como a Lemfi, a Nala e a Grey. No entanto, como Ayodele disse, estudou tanto o comportamento dos clientes como os produtos da concorrência, e estava convencido de que a maior oportunidade residia em construir a infraestrutura da qual todos dependiam. A transição do Blaaiz para uma empresa de infraestrutura coloca-o agora em concorrência com fornecedores como a Fincra, a Thunes e a Onafriq.

Olhando para o futuro, Ayodele disse que o Blaaiz mantém-se fiel à direção que escolheu em 2024, e que a startup está a preparar-se para onde quer que o futuro do dinheiro leve. Parou antes de fazer previsões concretas, mas falou sobre posicionar a empresa para toda a gama do que mover dinheiro poderá vir a ser, incluindo moeda fiduciária, redes de liquidação e ativos digitais.

"Não estamos a mudar para nada que ainda não tenhamos feito", disse ele. "É liderado por infraestrutura de tal forma que se adequa a como quer que o futuro do dinheiro venha a evoluir."

A aplicação a retalho que iniciou a jornada do Blaaiz ainda existe. Com cerca de 50 000 utilizadores, segundo Ayodele, a aplicação ganhou uma segunda vida como campo de testes interno da empresa.  Ele salientou que é onde as novas funcionalidades são construídas, refinadas e validadas antes de serem disponibilizadas através das interfaces de programação de aplicações (APIs) e produtos de infraestrutura do Blaaiz. 

Mil dias depois de se proporem construir uma aplicação de remessas melhor, Ayodele e Oni acabaram por construir a infraestrutura que a sustenta.

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