64-letnia przyjaźń wykuta w przestworzach

Członkowie kursu pilotażowego nr 36 RNZAF na stacji Wigram w Christchurch w 1962 roku. Soon Lian Cheng siedzi pierwszy z lewej, a jego malajski kolega kursant Buang Ahmad siedzi skrajnie z prawej. (Zdjęcie: Soon Lian Cheng)

KUALA LUMPUR: Kiedy Soon Lian Cheng podróżował do Christchurch na początku tego roku, nie była to zwykła wycieczka za granicę.

Mając 84 lata, były oficer Królewskich Malezyjskich Sił Powietrznych (RMAF) odbył długą podróż do Nowej Zelandii na to, co mogło być ostatnim zjazdem grupy przyjaciół, których połączyło lotnictwo ponad sześćdziesiąt lat temu.

Mężczyźni poznali się w 1962 roku jako członkowie kursu pilotażowego nr 36 Królewskich Nowozelandzkich Sił Powietrznych (RNZAF) na stacji Wigram w Christchurch.

Młodzi kursanci pilotażu z różnych środowisk i krajów spędzili rok, ucząc się pilotować samoloty North American Harvard, jednocześnie budując przyjaźnie, które przetrwały kariery, kontynenty i — dla wielu — całe życie.

Soon i nieżyjący już Buang Ahmad, porucznik lotnictwa, byli pierwszymi dwoma Malajczykami wybranymi do programu. Para stała się jeszcze bliższa, gdy Buang później poślubił siostrę Soona.

„Po przejściu na emeryturę postanowiłem uczestniczyć w kolejnych zjazdach, które są dla mnie bardzo wspomnieniowe" — powiedział Soon, który odszedł z RMAF w 1996 roku w stopniu generała brygady po 35 latach służby.

Soon z byłymi kolegami z kursu i bliskimi podczas kolacji zjazdowej kursu pilotażowego nr 36 w hotelu Wigram w Christchurch w tym roku. (Zdjęcie: Soon Lian Cheng)

Tegoroczne spotkanie połączyło Soona z pięcioma jego towarzyszami — Bruce'em Johnsonem, Murrayem Crawfordem, Rogerem Henstockiem, Kevinem Jonesem i Terrym Knightem — wraz z ich żonami oraz wdowami po zmarłych kolegach z kursu.

Jeden z ocalałych członków, Philip Clarke, nie mógł uczestniczyć z powodu problemów zdrowotnych.

Upływu czasu nie można było zignorować. Johnson porusza się teraz na wózku inwalidzkim po poważnej operacji, choć były pilot Air New Zealand pozostaje znajomą postacią w kręgach lotniczych po pracy jako instruktor latania w Tauranga Aero Club aż do 80. roku życia.

Jones tymczasem awansował do stopnia kapitana grupy i później służył jako doradca obronny Nowej Zelandii w Singapurze.

„Wraz z wiekiem i pogarszającym się zdrowiem — nie wspominając o ogromnych trudnościach z uzyskaniem ubezpieczenia podróżnego dla osób powyżej 85. roku życia — tegoroczny zjazd mógł być naszym ostatnim" — zauważył Soon.

Soon podczas szkolenia pilotażowego na samolocie North American Harvard w Nowej Zelandii w 1962 roku. (Zdjęcie: Soon Lian Cheng)

Zgromadzenie w Christchurch przywołało również żywe wspomnienia z zupełnie innej epoki. Soon wspominał, jak on i Buang potrzebowali pięciu dni, aby dotrzeć do Nowej Zelandii w 1962 roku.

„Najpierw podróżowaliśmy pociągiem z Kuala Lumpur do Singapuru, aby złapać lot Handley Page Hastings do Darwin w Australii" — opowiadał.

„Po postoju na tankowanie kontynuowaliśmy podróż tym samym samolotem do bazy Królewskich Australijskich Sił Powietrznych Amberley w Brisbane na kolejny postój na tankowanie.

„Następnie udaliśmy się do bazy lotniczej Whenuapai w Auckland, aby wsiąść na dwusilnikowy samolot Devon do Międzynarodowego Portu Lotniczego Christchurch."

Ich przybycie przyniosło nieoczekiwany zwrot. „Nie mogliśmy wylądować bezpośrednio na stacji Wigram i zostaliśmy przekierowani na Międzynarodowy Port Lotniczy Harewood, ponieważ legendarny kierowca Formuły 1 Stirling Moss i inni rywalizowali w Lady Wigram Trophy!"

Po wylądowaniu Soon i Buang zostali przyjęci w mesie oficerskiej, „gdzie piwo podawano w dzbanach, a następnie wysłano ich na wyścig, który Moss wygrał w swoim Lotusie 21".

Soon pozujący z tym samym modelem samolotu, którym latał sześćdziesiąt lat temu, odrestaurowanym i wystawionym w Muzeum RNZAF w Wigram w Nowej Zelandii. (Zdjęcie: Soon Lian Cheng)

Soon latał następnie samolotami Scottish Aviation Twin Pioneer podczas konfrontacji indonezyjsko-malezyjskiej i komunistycznej insurekcji, zanim przeszedł na emeryturę jako komendant Malezyjskiego Kolegium Obrony Sił Zbrojnych.

Niestety, życie Buanga zostało przedwcześnie przerwane. W październiku 1967 roku zginął, gdy jego Twin Pioneer rozbił się w górach Pahang podczas misji zaopatrzeniowej.

Inni członkowie kursu służyli następnie w Królewskich Siłach Powietrznych Wielkiej Brytanii, Królewskich Australijskich Siłach Powietrznych oraz różnych liniach lotniczych.

Zmienione miasto, wspomnienia na całe życie

Wracając do Christchurch w tym roku, byli piloci zastali całkowicie odmienione miasto.

Baza lotnicza Wigram już nie istnieje po tym, jak ziemia przodków została zwrócona Maorysom. Muzeum RNZAF pozostało, natomiast dawna mesa oficerska została przekształcona w hotel Wigram, gdzie odbył się zjazd.

Grupa odwiedziła również nowy stadion Te Kaha w Christchurch, zbudowany po niszczycielskim trzęsieniu ziemi w 2011 roku, które uszkodziło znaczną część infrastruktury miasta.

Byli koledzy z kursu i członkowie rodzin w domu Kevina Jonesa w Rangiora w Canterbury podczas tegorocznego zjazdu. (Zdjęcie: Soon Lian Cheng)

Dla Crawforda upływ czasu niewiele zmniejszył emocje związane z ich wspólnymi wspomnieniami.

„Emocje związane z przebywaniem w pobliżu samolotów, którymi już nie latamy, nie zmniejszyły naszej miłości do lotnictwa. Takie wspomnienia na zawsze pozostaną w naszych sercach" — powiedział.

Johnson tymczasem wspominał życie spędzone w kokpicie, w tym latanie Cessnami, które były „zdecydowanie najmniejszymi, którymi latałem przez ostatnie 64 lata".

„Zabieranie przyjaciół i rodziny na loty wzdłuż naszego pięknego wybrzeża i nad pobliskimi wulkanami zawsze sprawiało mi przyjemność" — dodał.

Dla Soona coroczna pielgrzymka dotyczy nie tyle samolotów, co przyjaźni — tej wykutej w młodości, wzmocnionej przez wspólne doświadczenia i pielęgnowanej przez 64 lata.

I niezależnie od tego, czy grupa spotka się jeszcze raz, ta więź będzie nadal trwać.