Bilal Baloch: „Nigdy nie marnuj poważnego kryzysu"

• Startupy mogą nadal dojrzewać i rozwijać się
• Planuj i dbaj o zdrowy przepływ gotówki
• Obniżaj koszty i pogłębiaj relacje

Bilal Baloch, inwestor wczesnej fazy i założyciel głęboko zakorzeniony w sprawach międzynarodowych, twierdzi, że startupy z Zatoki Perskiej i kapitał wysokiego ryzyka mają wszystko, czego potrzeba, aby dojrzewać i rozwijać się, gdy konflikt z Iranem i nadejście sztucznej inteligencji przekształcają biznes i geopolitykę, jaką znamy. 

„Nigdy nie marnuj poważnego kryzysu" – mówi Baloch AGBI z Palo Alto w Kalifornii, gdzie dzieli czas z Abu Zabi. 

Baloch jest partnerem założonego w ZEA funduszu Shorooq, który określa siebie mianem „najszybciej rosnącego funduszu venture capital w regionie". Kieruje globalnymi działaniami inwestycyjnymi w obszarze AI.

Wsparty przez suwerenne potęgi, w tym Mubadala ze ZEA, Katarskie Towarzystwo Inwestycyjne oraz Publiczny Fundusz Inwestycyjny Arabii Saudyjskiej, Shorooq urósł z 2 milionów dolarów do 1 miliarda dolarów aktywów pod zarządzaniem w ciągu niespełna dekady.

Emiracka firma agrotechnologiczna Pure Harvest, saudyjski fintech Tamara oferujący usługę „kup teraz, zapłać później" oraz egipska platforma zakupów spożywczych online Breadfast należą do firm w portfelu Shorooq.

Wiele firm w ZEA i regionie Zatoki Perskiej, szczególnie założyciele oferujący produkty skierowane do konsumentów, odczuło skutki wojny i zakłócenia w przepływie kluczowych surowców – mówi Baloch. 

Jednak wpływ na startupy Shorooq nie był tak rozległy, jak mógłby być w czasie pandemii czy kryzysu finansowego.

„Tamte zdarzenia o wiele bardziej uderzają w ekosystem technologiczny i venture capital" – mówi Baloch. „Ponieważ podważają fundamenty gospodarki w sposób, w jaki szok bezpieczeństwa nie czyni tego w perspektywie średnio- i długoterminowej."

Shorooq doradza założycielom w oparciu o swój kryzysowy poradnik, który zaczyna się od zapewnienia „zdrowego przepływu gotówki i pasa startowego". 

Startupy zazwyczaj pozyskują kapitał w cyklu 12–18-miesięcznym, ale teraz powinny planować nawet do 24 miesięcy – powiedział.  

„Tnij tam, gdzie możesz, usprawniaj tam, gdzie możesz," mówi Baloch. 

Sam jest założycielem – stworzył i wyszedł z Enquire AI, platformy łączącej organizacje z ekspertami. Posiada doktorat z ekonomii politycznej na Uniwersytecie Oksfordzkim oraz tytuł magistra stosunków międzynarodowych na Uniwersytecie Tufts.

To, że AI przekształca biznes w czasie, gdy konflikt obciąża budżety, było szczęśliwym zbiegiem okoliczności – według Balocha – ponieważ agenci czynią startupy bardziej efektywnymi.   

Jeden z jego założycieli powiedział mu, że dzięki AI będzie musiał zatrudnić o 50 procent mniej inżynierów w ciągu następnych 18 miesięcy. Inny startup prowadzi cotygodniowe bootcampy z agentycznej AI dla pracowników, aby szybko poznali jej zasady. 

Założyciele powinni również pogłębiać relacje z istniejącymi klientami, czy to poprzez przedłużanie umów, czy udzielanie rabatów, a także zadbać o to, by ich zespoły czuły się zaopiekowane.

„Ludzie i firmy nie różnią się od siebie – chcą wiedzieć, że jesteś przy nich" – mówi Baloch. „Nikt nie robi tego lepiej niż mieszkańcy Bliskiego Wschodu, bo mają tak długą historię życia i pracy w obliczu konfliktów i kryzysów."

Krajowa odporność

Obecność w Zatoce Perskiej niezachodnich inwestorów, przedsiębiorców i specjalistów, którzy nie mogą łatwo wrócić do stabilności swoich ojczyzn, daje takim miejscom jak Dubaj czy Abu Zabi niezrównany rezerwuar odporności i zaangażowania. 

„To, co odróżnia typowego założyciela na Bliskim Wschodzie od typowego założyciela gdziekolwiek indziej, to ogromna odpowiedzialność, by działać jak mąż stanu" – mówi Baloch. „Upewnienie się, że twój zespół jest bezpieczny, twoja komunikacja jest jasna i regularna – nie tylko budowanie i wysyłanie produktów."

Kruche zawieszenie broni i głęboka niepewność co do końca wojny oraz tego, jak będzie wyglądał dzień po, zmusza region do zmierzenia się z „nową rzeczywistością" przesuwających się sojuszy, podczas gdy role USA, Izraela, Iranu i państw Zatoki Perskiej są wciąż rozgrywane.

Inwestorzy i przedsiębiorcy muszą „traktować to poważnie, niezależnie od tego, czy siedzą w Abu Zabi, czy w San Francisco" – mówi Baloch AGBI.

Według Balocha wojna przyspieszy regionalne inwestycje w kluczowe branże, takie jak przestrzeń kosmiczna, logistyka, AI i produkcja obronna.

Wcześniej dawały one nadzieję – mówi – ale „kiedy widzisz to z bliska, to zupełnie inna gra, bo może inni, którzy tego wcześniej tak nie postrzegali, mogą dołączyć do tej podróży razem z tobą". 

Baloch jest optymistycznie nastawiony do ZEA ze względu na ich „niezrównaną zdolność do robienia tego, co najlepsze dla mieszkających tam ludzi, oraz aktywnego wspierania biznesu i bezpieczeństwa jako podwójnego celu".

• Fadi Ghandour: Wczesne lato i zimowy kij hokejowy
• Badr Jafar: Sektor prywatny musi wziąć na siebie stabilność w czasach wojny
• Mishal Kanoo: Wojna nie zniszczy dubajskiego modelu gospodarczego

Bliskie partnerstwo inwestycyjne z USA również przetrwa – przewiduje.  

„Tu w USA przez ostatnie kilka tygodni słyszałem więcej osób mówiących, że nadal chcą inwestować w regionie, niż tych, którzy się wstrzymują" – mówi Baloch. 

Tymczasem Shorooq przeprowadził trzy „bardzo pożądane" transakcje w amerykańskich firmach AI od momentu rozpoczęcia konfliktu, co jest świadectwem „wartości oferty" regionu oraz wsparcia dla ich globalnego funduszu AI ze strony G42. 

„Ci młodzi założyciele myślą globalnie od pierwszego dnia" – mówi Baloch. 

„Mówią: chciałbym mieć klientów na Bliskim Wschodzie i w Azji. Uznają, że AI staje się epicentrum w całym regionie i chętnie uzyskaliby dostęp do tamtejszych instytucji i talentów, albo pozyskali stamtąd kapitał wzrostowy."