Matugas luxe resort op Siargao won land terug in een beschermd gebied

Het Siargao Bleu Resort and Spa, eigendom van de Matugas-familie en gelegen in een beschermd gebied, heeft in het afgelopen decennium landaanwinning uitgevoerd om het resortterrein uit te breiden, zoals blijkt uit satellietbeelden van de jaren 2012 tot 2022.

Siargao Bleu Resort and Spa bevindt zich in Barangay Catangnan, General Luna, en wordt beschouwd als een van de beste luxe resorts op het eiland. General Luna maakt deel uit van het Siargao Islands Protected Landscape and Seascape (SIPLAS).

"Uit de onderzochte satellietgegevens blijkt dat er een uitgebreide ontwikkeling in het gebied is," vertelde Roel dela Cruz, ingenieur bij het Philippine Space Agency, aan Rappler. "Delen die vroeger wateroppervlakken toonden, zijn nu bedekt met land en vegetatie."

Dela Cruz zei dat het "raadzaam" is om overleg te plegen met het Department of Environment and Natural Resources (DENR) met betrekking tot de gedetecteerde landaanwinning "aangezien hiervoor zeker toestemming vereist is."

Landaanwinning is over het algemeen niet toegestaan in beschermde gebieden, hoewel dit niet expliciet in de wet staat vermeld. Wat zegt het DENR hierover? "In geen geval mogen beschermde gebieden worden onderworpen aan landaanwinning," stellen de richtlijnen van het ministerie uit 2018. Het DENR definieert beschermde gebieden als "geïdentificeerde delen van land en water die onder het NIPAS-systeem (National Integrated Protected Areas System) zijn aangewezen en gesloten zijn voor landaanwinning."

Het kantoor voor het beheer van beschermde gebieden (PAMO) van SIPLAS heeft landaanwinning geïdentificeerd als een van de bedreigingen voor de mangrovebedekking van het eiland. PAMO merkte op dat kustontwikkeling op het beschermde eiland wordt ondernomen door lokale overheden of particulieren die eigenaar zijn van land. 

"Op Siargao, ondanks het feit dat het een beschermd gebied is, kan nog steeds dijkaanleg in het zeegrasgebied worden waargenomen, voornamelijk uitgevoerd door lokale overheidseenheden," merkte PAMO op in haar beheersplan. "Andere werden gefaciliteerd door particulieren die eigenaar of claimer zijn van het aangrenzende gebied."

Gekoppeld aan Matugas-clan

Siargao Bleu is eigendom van Emmylou "Melot" Matugas-Abejo, de dochter van Elizabeth Matugas, de burgemeester van Dapa, Surigao del Norte. Het resort opereert onder Emaland Leisure, Parks, and Resorts Inc. Emaland werd opgericht in 2009, volgens de website van het resort, en de bouw begon in 2011. Ze openden in 2015.

Elizabeth Matugas zelf diende als bedrijfssecretaris van Emaland, volgens het algemene informatieblad (GIS) van het bedrijf dat in juli 2025 werd ingediend bij de Securities and Exchange Commission. Een zekere Lani Jean Matugas staat ook vermeld als een van de directeuren.

Het bedrijf wijzigde zijn GIS in november 2025, waarbij Elizabeth Matugas niet langer vermeld staat als bedrijfssecretaris. De wijziging komt een maand nadat een Rappler-rapport onthulde dat aannemer Boometrix Development Corporation, een bedrijf waarvan Elizabeth Matugas voorheen oprichter en aandeelhouder was, in het afgelopen decennium voor P10 miljard aan infrastructuurcontracten in Surigao del Norte heeft verworven.

Siargao is de bolwerk van de Matugas-dynastie. Elizabeth is de zus van Surigao del Norte 1st District Representative Francisco "Lalo" Matugas die onlangs door het Office of the Ombudsman werd aangeklaagd voor het oneigenlijk gebruik van P60 miljoen aan calamiteitenfondsen. Siargao Bleu eigenaar Emmylou Matugas-Abejo kandideerde als burgemeester van General Luna bij de verkiezingen van 2025, maar verloor van Johnson Sajulga, naar verluidt gesteund door de familie Barbers, rivaliserende politieke dynastie van de Matugas-clan.

Melot heeft Siargao Bleu gebruikt als basis voor campagnegerelateerde activiteiten. Het resort was een van de tussenstops voor een hardloopevenement ("Team Melot: Run for the Future") gepromoot met Melot en haar vice-burgemeester op de poster. Een medisch outreachprogramma in januari georganiseerd door "Team Melot" werd in het resort gehouden.

Het resortmanagement is er trots op dat ze de sleutel zijn tot de transformatie van Siargao tot de bloeiende toeristische hub van vandaag. "Dit is de eer van het bedrijf geweest omdat we hebben bijgedragen aan de mooie veranderingen op het eiland Siargao als het grootste hoogwaardige resort tot op heden 2023," zegt het bedrijf op zijn website.

Bingo Matugas, zoon van Lalo Matugas, zei dat het resortgebied niet hoeft te worden aangewonnen omdat het resort al een rotsachtige kust heeft.

"Bakit sinusulat 'nyo 'yung reclamation?" vertelde Matugas aan Rappler in een telefoongesprek. "Kasi ang alam ko – diyan ako lumaki – ano 'yang lugar na 'yan eh, bato 'yan eh. Hindi siya kailangang i-reclaim. Kasi if you look at the Google Maps, lahat ng katabing resort niyan puro bato 'yung beachfront. Hindi siya sandy."

(Waarom schrijven jullie over landaanwinning? Wat ik weet — omdat ik daar ben opgegroeid — dat gebied is rotsachtig. Het hoeft niet te worden aangewonnen. Want als je naar Google Maps kijkt, hebben alle resorts ernaast rotsachtige kusten. Het is niet zanderig.)

Bingo Matugas verduidelijkte dat hij niet namens het resort sprak, maar in zijn eigen persoonlijke hoedanigheid.

Volgens geowetenschapper Narod Eco is de eigenschap van de kustlijn — of het nu zanderig of rotsachtig is — echter niet ter zake." Als je naar de satellietbeelden kijkt, lijkt het resort te zijn doorgedrongen en uitgebreid naar het nabijgelegen waterlichaam," vertelde Eco aan Rappler in een bericht. "Dat is landaanwinning, zelfs volgens de overheidsdefinitie."

De overheid definieert landaanwinning als "een weloverwogen proces van het omzetten van kustland, ondergedompelde gebieden of waterlichamen in land door opvulling of andere middelen met behulp van baggerspecie en andere geschikte materialen voor specifieke doeleinden."

We belden het vaste nummer van het resort op vrijdag 19 december, maar kregen te horen dat de manager op dat moment druk bezig was en dat ze ons zouden terugbellen. Ons tweede telefoontje dezelfde dag werd niet beantwoord. We belden opnieuw op maandag 22 december, maar kregen te horen dat de verantwoordelijke persoon in een vergadering zat.

Is er sprake van een overtreding?

Regelgeving kan vaag zijn. Hoewel richtlijnen van het DENR anders zouden suggereren, is landaanwinning toegestaan als dit wordt goedgekeurd door het betreffende beheerskantoor voor beschermde gebieden, aldus de Philippine Reclamation Authority (PRA).

"In het Tañon Strait Protected Seascape staat de PAMB [protected area management board] geen landaanwinningsactiviteiten binnen het beschermde gebied toe," vertelde Joseph Literal, assistent-algemeen directeur bij de PRA, aan Rappler, onder verwijzing naar een voorbeeld.

Maar indien toegestaan door het beheerskantoor voor beschermde gebieden, moet de aanvrager eerst een verklaring van geen bezwaar (LONO) of goedkeuring verkrijgen, zei Literal. "[E]lke landaanwinning binnen het SIPLAS moet een LONO of goedkeuring hebben van de SIPLAS PAMB."

"De regel is beperkte ontwikkeling in overeenstemming met de eNIPAs," zei Literal. "De eis is van toepassing op alle ontwikkelingen binnen het beschermde gebied."

De goedkeuring van de Protected Area Management Board is een afzonderlijke vereiste van het algemene proces van aanvragen voor landaanwinning. Elk beschermd gebied heeft een PAMB en de raad heeft toezichthoudende bevoegdheden over het beschermde gebied.

Zo verloopt het aanvraagproces voor landaanwinning gewoonlijk: de aanvrager (of voorstander van het landaanwinningsproject) dient een intentieverklaring in bij de PRA. Als ze slagen voor de prekwalificatiebeoordeling van de PRA, gaan ze een memorandum of understanding aan met de PRA. De aanvrager vraagt een gebiedsmachtiging aan bij het DENR, wat inhoudt dat er een impactstudie moet worden ingediend bij het milieubeheersagentschap. Zodra de aanvrager aan alle andere vereisten voldoet en de PRA-raad goedkeurt, krijgen ze bericht om door te gaan. Daadwerkelijke landaanwinningswerkzaamheden kunnen dan beginnen.

We hebben op 17 december contact opgenomen met het regionale kantoor van het DENR en de SIPLAS PAMO via e-mail en hebben op 22 december opgevolgd, maar we moeten nog een reactie ontvangen.

Als precedent in SIPLAS wordt een ander resort op Siargao waarvan is gemeld dat het land heeft aangewonnen, onderzocht op mogelijke verbeurdverklaring. De overheid kan illegaal aangewonnen land verbeurdverklaren zonder dat gerechtelijke actie nodig is.

Volgens Literal voert de PRA driemaandelijks locatie-inspecties uit en monitort vermeende illegale landaanwinning via satellietbeelden. Ze ontvangen verwijzingen van de regionale kantoren van het ministerie van Milieu, het Bureau of Fisheries and Aquatic Resources en lokale overheidseenheden.

Milieuadvocaat Liza Eisma-Osorio zei dat landaanwinning in beschermde gebieden "het gebruikelijke falen van toezichthoudende instanties" aantoont.

"Zelfs als dat slechts een ministerieel besluit is, kan dat worden gehandhaafd," vertelde Osorio aan Rappler, verwijzend naar de richtlijnen van 2018.

"Ze kunnen ervoor kiezen om geen milieunalevingscertificaat af te geven. De PRA zou daaraan gebonden moeten zijn en geen vergunning moeten geven om door te gaan met de landaanwinning. Mijn veronderstelling is dat het resort helemaal geen vergunning heeft. Dat is wat meestal gebeurt, toch? Ze hebben geen vergunning, het is illegale landaanwinning. Het wordt onderworpen aan verbeurdverklaring door de overheid."

Volgens de PRA is het betreffende bestuursorgaan degene die een aparte boete oplegt voor illegale landaanwinning binnen het beschermde gebied, met boetes variërend van P5 000 tot P500 000. – Rappler.com