18年の歳月を経て、フットボール映画「ザ・シニア」がついに劇場公開

2007年の夏、ハリウッドのプロデューサー、マーク・シアルディは自分のオフィスで、ロサンゼルス・タイムズの記事を目にした。その記事は、テキサス西部のサル・ロス州立大学のフットボールチームに最近加入した59歳のマイク・フリントについてだった。フリントはかつてサル・ロスでキャプテンを務め、スターティングラインバッカーだったが、1971年に喧嘩に関わったことで、シニアシーズンを前に学校を追放された。彼は自分のキャリアの終わり方をいつも後悔していたため、同窓会に参加し、元チームメイトから「もう一度フットボールに挑戦すべきだ」と言われた後、数十年経ってから学校に戻ることを決意した。

元プロ野球投手のシアルディは、いくつかのメジャースポーツ映画を制作しており、フリントの物語が理想的な映画になると考えた。そこで彼はフリントと連絡を取り、サン・アントニオから西に約375マイル、メキシコ国境から90マイルのテキサス州アルパインにあるサル・ロスを訪れた。その週末、フリントとそのコーチ、チームメイト、妻に会った後、シアルディはフリントの人生を映画化する合意に達した。

そして今、約18年後、フリントの物語がついに大スクリーンに登場する。9月19日、映画「ザ・シニア」が全国の映画館で公開される。

「マイクは映画ビジネスを垣間見ることができた」とシアルディは笑いながら言った。「物事がまとまるには時間がかかることもある」

彼はさらに付け加えた：「時間は常に重要というわけではない。これらは2007年に起きたことであれ、現在であれ、普遍的なものになる。こういった物語は共感を呼ぶんだ」

1987年、ミルウォーキー・ブルワーズで4試合登板した年に野球を引退した後、シアルディは1990年代後半にロサンゼルスに移る前の10年間を他の業界で働いて過ごした。当時、彼は映画業界に友人がおり、コメディやスリラーなどのプロデュースに挑戦しようと考えていた。しかし、彼の最初の大きなブレイクは2002年、35歳でメジャーリーグデビューを果たした元チームメイトのジム・モリスについて制作した映画「ザ・ルーキー」の公開だった。

2004年、シアルディは1980年冬季オリンピックで金メダルを獲得した米国ホッケーチームについての映画「ミラクル」を制作した。その2年後、大学でプレーした経験がないにもかかわらず、30歳でアメリカナショナル・フットボール・リーグ（NFL）デビューを果たしたヴィンス・パパレについての映画「インビンシブル」を制作した。

シアルディが2007年にフリントに会った時、彼はフリントの物語が「ザ・ルーキー」と「インビンシブル」と並ぶ「セカンドチャンス三部作」のスポーツ映画になると構想していた。しかし、フリントはサル・ロスに戻ることを決めた時、全国的な話題になるとは考えていなかった。それでも、テネシー州フランクリンの教会のメンバーにチームの選考会に参加すると伝えた時、彼らは異なる反応を示した。

「その後、人々が近づいてきて、本になるだろう、映画になるだろうと言っていた」とフリントは言った。「そして私は『誰が年老いた男が大学フットボールをプレーするために戻ることに関心を持つだろうか？』と考えていた。理解できなかった。どこに興味が持たれるのか見当がつかなかった。それは全く私の想定外だった」

フリントについての本（同じく「ザ・シニア」というタイトル）は、フリントのシーズンが終わった直後の2008年に出版された。彼はNCAA ディビジョンIIIのプログラムで数試合に出場し、特別チームでプレーしただけで、そのチームは5勝5敗の成績で終えた。彼にはタックルやその他の統計はなかったが、彼の年齢と経歴が人々の共感を呼んだ。

1971年にサル・ロスを追放された後、フリントは次の10年間、ネブラスカ、オレゴン、テキスA&Mでストレングス＆コンディショニングコーチとして働き、その後テネシー州に住みながら3人の子供を育て、フィットネス業界で25年以上を過ごした。彼は40代と50代を通じてトップの体型を維持し、2007年にチームに加入した時は身長5フィート10インチ（約178cm）、体重195ポンド（約88kg）で、30年前とほぼ同じ身長と体重だった。そして彼は若いチームメイトに影響を与えることができると感じていた。

「過去を変えることも、私が持っていた後悔も何もできないことはわかっていたが、過去の意味を変えることはできると感じた」とフリントは言った。「若い選手たちを助けることができれば、何年も前に失望させた人たちの代わりになれると思った」

長年にわたり、シアルディはフリントの人生についての映画が実現すると思った時が約20回あったが、失望しながらも決意を固めるだけだった。

「（フリントに）『この映画は必ず作られる。いつになるかは言えないが、諦めないよ』と言っていた」とシアルディは言った。

2021年、ウェイフェアラー・スタジオが映画の資金調達の契約を結んだ。テレビシリーズ「ザ・シールド」の主演で知られるベテラン俳優マイケル・チクリスがフリント役を引き受けた。チクリスは大のスポーツファンで、ボストン近郊の高校フットボールチームのキャプテンを務めていたため、自然な役どころだった。彼の犬はチクリスのお気に入りのフットボールチーム、ニューイングランド・ペイトリオッツの元クォーターバック、トム・ブレイディにちなんで名付けられている。映画が撮影された時、チクリスは59歳で、フリントがサル・ロスでプレーした時と同じ年齢だった。チクリスはフットボールシーンの約90%に参加したと言った。

「言っておくが、俺は（罵り言葉）興奮していたよ。すごくワクワクしていた」とチクリスは言った。「俺は（罵り言葉）全力を尽くした。この映画を作るのは人生で最高の時間の一つだった。まるで子供に戻ったような気分だった」

撮影中、チクリスはテキサス州フォートワースのセットで妻と一緒にいたフリントと親しくなった。

「彼らは素晴らしく、邪魔にならなかった」とチクリスは言った。「彼が指示を出したり、5分ごとに近づいてくるのではないかと心配していたが、全くそうではなかった。彼はただプロセスに魅了され、すべてに対して謙虚だった」

フリントは言った：「私は本当に一瞬一瞬を楽しんだ。誰かがあなたの人生について映画を作っていて、そこにいることを歓迎してくれるなら、他にどこにいるべきだろうか？それ以上に重要なことがあるだろうか？」

月曜日の夜、フリント、チクリス、その他の人々はテキサス州ダラス郊外のベッドフォードで「ザ・シニア」のプレミアに参加する。彼らはレッドカーペットを歩き、上映会を見て、アフターパーティーに参加する。そして、11日後、映画は全国の映画館で公開される。これは、拒絶が積み重なってきた長年の間、ありえないと思われていたことだ。

「私たちは本当にこのようなポジティブな映画、個人の贖罪と勝利、逆境を乗り越える物語、単に陰鬱で憎しみに満ちた不快な世界ではない世界を描く作品が必要だ」とチクリスは言った。「私たち全員が挑戦を抱え、誰もが間違いを犯す。マイク・フリントの物語で私が好きなのは、彼がそれについて何かをしたいと思ったことだ」