シェールオイルに対する悲観論は行き過ぎかもしれない

現在、メディアはシェールオイル生産のピークと石油市場および世界経済への意味に関する記事で溢れています。

これらの大部分は、下図が示すように、バッケン、イーグルフォード、特に超巨大なパーミアンシェールでの最近の掘削減少に起因しているようです。多くの人が指摘するように、シェール井戸は非常に高い減退率を持ち、生産を維持するには継続的な高水準の投資が必要であり、掘削の減少は生産量の急激な低下を意味する可能性があります。

これらの要因の組み合わせにより、今年は「パーミアンのピーク？地質学と水資源が限界に近いことを示唆」Peak Permian? Geology and Water Say We're Close | OilPrice.com、「価格下落の中、米国の石油生産はピークに達した、主要シェール生産者が警告」US oil output has peaked amid price fall, top shale producer warns、「最大の悲観論の中でのシェールピーク」Peak Shale Amid Maximum Pessimismといった見出しが生まれています。これらや他の記事は通常、掘削努力と経済性が生産増加を維持するための十分な投資を正当化しない可能性に焦点を当てています。制約は経済的というよりも地質学的だと主張する人もいますが、コスト上昇と弱い価格を主な制約と見る業界幹部のコメントに焦点を当てる人もいます。

これは、シェールオイル生産が短期的に横ばいになるか減少する可能性があるとしても、その傾向が必ずしも不可逆的ではないことを示唆しています。問題の大きな部分は、価格の大幅な下落によって引き起こされているように見える場合でも、生産の弱さを恒久的なものとして解釈する一部の人々の準備態勢にあります。これは2014/15年の石油価格暴落後に顕著であり、当時、複数の情報源がシェール生産の減少は永続的だと主張していました。例えば：

「米国シェールオイルは高すぎ、2015年上半期にピークを迎える」US shale oil too expensive, peaks 1H 2015（2015年9月30日発表）；「このレポートでは、主要な地域からのタイトオイル生産は2020年以前にピークを迎えるだろう」Drilling Deeper: A Reality Check on U.S. Government Forecasts for a Lasting Tight Oil & Shale Gas Boom – Post Carbon Institute （2014年10月27日）；「既存の井戸での減少が非常に大きいため、実際には2015年にシェールオイルのピークを迎えるだろう」Shale oil production will level off and we will have a peak in the oil production in 2015 | Aleklett's Energy Mix（2015年1月28日）

実際には何が起こったのでしょうか？下図が示すように、石油価格の下落後、シェールオイル生産は約0.5 mb/d減少しましたが、その後、掘削が低迷したままでも数年後にはほぼ倍増しました。確かに、悲観論者が以前に間違っていたという事実は、彼らが再び間違うという証拠にはなりません。しかし、彼らの誤りの背後にある特定のミスは有益です。最大の教訓は、既存のバイアスを支持するためのデータ、引用、または逸話を見つけることはほぼ常に可能だということです。

したがって、課題に悩む業界幹部や低い財務リターンを嘆く投資家は、乗り越えられない物理的障害の証拠として誤解されています。掘削の減少や生産成長の鈍化は永続的で不可逆的と見なされ、ある著名な悲観論者は最近「シェールは永遠に地質学から逃れることはできない」と述べています。興味深いことに、彼がリンクしたストーリーは、低い石油価格が掘削業者に慎重さを示させることについてのものでした。「石油幹部はこれらのテキサスの格言を心に留め、原油価格が回復するまで掘削プログラムで突然の動きをしないよう慎重になっている」US shale companies tighten their belts amid oil price uncertainty

1970年代と2000年代に再びハバート曲線の人気が高まったのは、地質学を生産を駆動する支配的な、時には唯一の要因として扱う傾向がありました。政治的な供給の混乱が明らかに原因であっても、価格スパイクは地質学的希少性の証拠として扱われました。さらに、特に過去の掘削結果を将来に外挿することで、静的な技術を想定する傾向がありました。

しかし、このアプローチは、枯渇との終わりのない闘いを繰り広げる地質学者や石油エンジニアの賢さによって繰り返し犠牲になりました。同僚のトリシャ・クラーク（Petronerds, Inc.の社長兼CEO）がオックスフォードエネルギー研究所の2015年のワーキングペーパーで述べたように：

「企業は実際、より少ないリソースでより多くのことを行っています：コストを削減し、井戸あたりの初期生産量を高めています。サービスセクターがマーケットシェアを維持しようとサービスを割引するため、掘削と完成のコストは大幅に下がっています。効率の向上は予想以上に強く、より良い機器、掘削時間の短縮、馬力のより良い使用、そしてコスト削減の必要性に対する全体的な鋭い認識など、多くの要因の結果です。」WPM-62.pdf 2015年11月

そして、実際の価格暴落後の行動は有益です。前の図は、価格暴落後でも以前の掘削活動の一部だけで成長を再開した総生産を示しています。下の図は、バッケンでのアクティブリグが2014年9月の180から2016年5月の24に減少し、その後約50に回復したことを示しています。急速に成長していた生産は、当初約250 tb/d、つまり約1/5^th減少しましたが、その後、掘削が価格暴落前のレベルの1/3にすぎなかったにもかかわらず、以前とほぼ同じくらい再び成長し始めました。パンデミック後、生産はパンデミック前、特に2014年の価格暴落前のレベルと比較して、はるかに低いレベルの掘削でも横ばいを維持しています。

予測者や専門家は、将来について仮定を立てることへのより一般的な躊躇の一部として、掘削技術や方法の進歩を予測することに非常に慎重です。掘削業者は永遠に効率を向上させることができるのでしょうか？新しい方法は将来的にコストを大幅に削減したり、生産性を向上させたりすることができるのでしょうか？このような不確実性を認識することは重要ですが、将来の進歩に対するすべての期待を捨てるべきではありません。

例として、下の図は、シェール経済に影響を与える要因の1つ、3つの盆地でアクティブなリグ1台あたりの月間掘削井戸数を示しています。過去5年間でリグあたりの井戸数が約3分の1増加するという明らかな改善が見られますが、他の要因が結果を複雑にするため、一定の進歩の流れという意味ではありません。

それにもかかわらず、観察者は、業界が過去に低価格を含む課題を克服してきたこと、そして正確な方法や結果を予測できなくても、将来さらなる進歩が見られる可能性が高いことを認識し続けるべきです。シェールオイル生産がここからどこに向かうかは、特に中期的な将来において、地質学よりも石油価格とコストに依存しています。そして、業界がある時点で地質学的制約を克服できなくなる可能性がありますが、デイモン・ランヨンが言うように、それは賭けるべき方法ではありません。