インディアナ・ペイサーズは「ギャップイヤー」で何を考慮すべきか？

インディアナポリス – インディアナ・ペイサーズ（およびボストン・セルティックス）の2025-26シーズンを表現するのによく使われるフレーズは「ギャップイヤー」だ。スーパースター・ガードのタイリース・ハリバートンがアキレス腱断裂で2025-26シーズンを欠場するため、今後数ヶ月は当然ながら様相が異なるものとなる。

この言葉がペイサーズに適用されるのは、主に彼らの上限が一時的に低くなるという現実があるからだ。彼らは2024年にイースタン・カンファレンス・ファイナルに進出し、2025年にはNBAファイナルに到達した。ハリバートンが健康であれば、チームの頂点は信じられないほど高い。ギャップイヤーという表現は、ペイサーズがその頂点なしで1シーズンの旅に出るが、ハリバートンが戻ればまた頂点に達することができるという考えから来ている。

しかし、ペイサーズ自身はその考えに同意していない。彼らは今シーズン、可能な限り多くの勝利を収めることを目指して前進している。

「人々はこれがペイサーズにとって『ギャップイヤー』だと言っています。私たちはそのようには考えていません。それは私たちがこれまで運営してきた方法ではありません」とペイサーズのゼネラルマネージャー、チャド・ブキャナンは「セッティング・ザ・ペース」ポッドキャストに出演した際に述べた。「私たちは毎シーズン勝つために競争しようと出ていきます。そして明らかに、状況によって困難になるシーズンもあります。今年がそうだとは言いませんが、勝ちたいと思っている良い中核グループの選手たちが戻ってくると思います。」

ブルー＆ゴールドにとって、確かに難しい状況だ。彼らの最高の選手であり、2度のオール-NBAポイントガードが今年はプレーしない。できる限り多くの勝利を収めたいという希望があっても、異なる役割を持つ選手たちでそれを達成しなければならない。

アンドリュー・ネンバードがスターティングポイントガードとなり、2番からハリバートンのポジションを埋めるためにスライドダウンする。ネンバードの位置はベネディクト・マスリンがスターティング5で引き継ぐことになる。マイルズ・ターナーもインディアナを去り、これも来シーズンのペイサーズの攻撃力を下げることになる。彼の役割はジェイ・ハフかイザイア・ジャクソンが担うことになる。

昨シーズン、ハリバートン、ネンバード、アーロン・ネスミス、パスカル・シアカム、ターナーというペイサーズのスターティングラインナップはネットレーティング+8.86だった。ネンバード、ネスミス、シアカムは2人の異なる選手と合わせて合計わずか18分間コートに立ち、インディアナはポゼッション不均衡のためにその時間帯で3点差で負けた。これは、ペイサーズに一時的な後退が来るかもしれないという直感と一致している - 彼らの新しいグループはケミストリーを構築する必要があり、才能レベルも低下している。

なぜペイサーズは今シーズンも同様の目標を持ち続けるのか

インディアナが今シーズンより少ない試合に勝つかもしれないというのは合理的な考えだ。彼らは2026年の自分たちのファーストラウンドドラフト権を持っており、良い指名権を得られる可能性があるが、完全にタンクするには良すぎる。しかし、その基準だけでギャップイヤーという概念を考えると、各チームにとってのNBAシーズンの要点を見逃してしまう。

2026年には29チームがNBAチャンピオンになれない。それらのグループの多くは、そうする能力さえないことを知っている。その代わり、一部のフランチャイズは選手の育成とデータ収集を目標として事実発見のシーズンに乗り出す。

もちろん、どのチームも全ての試合に勝ちたいと思っている。しかし、ペイサーズが来シーズンの82試合から何も得られないわけではない。2025年から2027年までの期待値にはギャップがあり、それは否定できない。しかし、ペイサーズの前にある機会 - 若い選手たちを育成し、グループについてより多くを学び、ロースターにより多くの多様性を確立すること - は決してギャップではない。

「何らかの形で素晴らしい機会を提供することになるでしょう」とペイサーズのヘッドコーチ、リック・カーライルは来年について述べた。「今日、来年のリーグランキングで私たちが20位か21位に位置づけられているのを見ました。それは良いモチベーションです。だから私たちは、いくつかの本当に質の高い出場時間で選手たちの成長を助ける本当の機会を持つことになるでしょう。そして私たちは勝つために努力しています。」

ある意味で、ペイサーズの現在のロスター構成は、揺らいだ短期的現実に理想的だ。もしチームが上限を下げて1年間選手を育成することを強いられたなら、彼らはできるだけ多くのプレー時間を若い選手に与えたいと思うだろう。幸いなことにインディアナにとって、経験の少ない選手たちのほとんどがすでにローテーション選手となっている。

ネンバード、マスリン、ネスミス、ジャクソン、オビ・トッピン、ジャレース・ウォーカー、ベン・シェパードは全員、今年のブルー＆ゴールドのローテーション選手になると予想されている。彼らは全員2020年以降にドラフトされた。ハフはより年上だが、2021年までNBAでデビューしていなかった。

これはインディアナの予想される10人のローテーション人材のうち8人が、まだキャリアの中で成長が期待される段階にいるということだ — T.J.マコネルとシアカムは例外だが、ベテランが成長できないわけではない。

したがって、ペイサーズの今シーズンの重要な目標の一つは若い才能に注力することだ。カーライルはインディアナに来てから選手育成能力を向上させており、それが今月初めに契約延長を与えられた理由の一部でもある。

「私たちのコーチングスタッフの強みの一部は、選手を育成する能力です」とブキャナンは述べた。

若い才能に注力することに加えて — おそらく2023年のセカンドラウンド指名のジョニー・ファーフィーや2020年のロッタリーピックのジェームズ・ワイズマンもプレー時間を得られるかもしれない — ペイサーズは確立されたアイデンティティを超えて、今シーズン異なるプレースタイルを探求できるかもしれない。

ハリバートンはNBAで最高の、おそらく最高の、トランジションプレーヤーの一人だ。彼は唯一無二のパサーであり、ターンオーバーの少ない選手だ。インディアナのアップテンポスタイルがこれほど強力なのは、このスターガードのおかげだ。

彼なしでは、インディアナは2シーズン後のプレースタイルを微調整しながら、2025-26グループに最適なものを決定するバランスを見つける必要がある。それはよりスローペースなのか？より小さなラインナップ、あるいはより大きなラインナップなのか？これらはカーライルとそのスタッフが今年探求できることであり、その多様性は一つのキャンペーンを超えて続くだろう。

スローダウンは、今シーズンインディアナが利用できる特定の選手たちにとってより良いかもしれない。特にシアカムとマスリンは、フェイスアップゲームでスコアラーとして本当に活躍できる。しかし、ハリバートンが健康になり、彼らの古いスタイルが戻ってきたとき、それはインディアナにどう役立つのか？ブルー＆ゴールドが典型的な速いペースと、今年勝つのに役立つ新しいユニークなラインナップとテンポの間の均衡を見つけることは論理的だ。

つまり、ペイサーズにとってのギャップイヤーは、チャンピオンシップか破滅かというメンタリティの傘の下でのみ存在する。しかし、選手の育成とスタイル的な考慮、そして多様性の成長の間で、インディアナにとって休息の年とは程遠い。まだ多くのことが賭けられており、学ぶべきことも多い。フランチャイズはそれらすべてを成功させる必要がある。