テニススター フランセス・ティアフォー、ニューヨークチームへの投資でプロパデルに賭ける

新たな資金調達ラウンドにより、このラケットスポーツのフランチャイズ価値が1000万ドル以上に評価される中、米国ではピックルボールに対抗して、よりテンポの速いゲームと欧州で成長するフォロワー数を武器に展開している。

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ランセス・ティアフォーは男子テニス世界ランキング17位で、全米オープンで2度準決勝に進出しており、この27歳のアメリカ人選手がラケットで苦戦するとは想像しにくいかもしれない。しかし、今年の春、マドリード・オープンのためスペインに滞在中、ティアフォーが初めてパデルに挑戦した時、まさにそれが起こった。彼は数週間毎日プレーを続け、時にはこのスポーツのプロ選手と対戦することもあった。

「実際、元テニス選手や現役テニス選手でも上達するのはかなり難しい」とティアフォーは振り返る。「彼らと比べると私はひどいものだった」

しかし、この急な学習曲線も、テニスとスカッシュを融合させたこのスポーツへの彼の熱意を減じることはなかった。パデルはガラスで囲まれたコートでプレーされ、ヨーロッパで急速に普及している。パデル（伝統的には「パー-デル」と発音されるが、英語圏では「パドル」と言われることが多い）は現在、米国ではレクリエーション選手が約10万人しかいないが、ティアフォーはこのスポーツの運動能力と戦略の組み合わせがプロ化する準備ができていると信じている。

火曜日、設立2年目のプロ・パデル・リーグのニューヨーク・アトランティクスは、ティアフォーを戦略アドバイザーおよび投資家として迎え入れ、フランチャイズの約3.3%の株式を保有すると発表した。ティアフォーは小切手を書いて出資し（アスリートパートナーシップでよくあるように単に株式を贈られたわけではない）、200万ドルを超える幅広い資金調達ラウンドを主導している。この資金調達には、メジャーリーグサッカーのFCダラスのゴールキーパー、マールテン・パースや元プロテニス選手のゴードン・ユーリングからの投資も含まれている。この取引によりアトランティクスの評価額は1000万ドル以上となり、2023年にリーグに参加するためにフランチャイズが支払わなければならなかった20万ドルの料金から大幅に上昇した。

「ニューヨークは明らかにどんなスポーツにとっても最大の市場だ」とティアフォーは言う。「だから迷う余地はなかった」

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プロ・パデル・リーグは米国、カナダ、メキシコにまたがる7チームでスタートし、昨年はアトランティクスを含む10チームに拡大した。今シーズンのスケジュールには5つのトーナメントが含まれ、6月から10月のニューヨークでの選手権まで開催され、フランチャイズ形式を採用している。各チームは男性4人、女性4人のロースターで構成されており、これはリーグの欧州版であるプレミア・パデルとは対照的だ。プレミア・パデルはテニスのATPツアーやWTAツアーのほとんどのトーナメントに似た個人戦形式の大会を開催している。

現時点で、プロ・パデル・リーグはその収益を公表していないが、アディダスや機器メーカーのブルパデルとの長期スポンサー契約を結んでおり、フォードやホテルプランナーなどのイベント特定のスポンサーも含まれている。PPLはまた、100カ国6大陸にわたる13のメディア権利契約を持ち、YouTubeでそのイベントを世界的に放送することに加え、リーグはこれらの放送契約の一部から制作費の補填だけでなく手数料を受け取っている。

まだ収益性はないものの、PPLはベンチャーキャピタルの関心を引き起こしており、3月に発表された1000万ドルのシード資金調達ラウンドには、レフト・レーン・キャピタルやゲイリー・ヴェイナチャックなどの投資家が参加している。

「PPLを始めた時、ほとんど全員が『ピックルボールの話をしているの？』と尋ねてきた」とリーグのCEOであるマイク・ドーフマンは言う。「しかし、もうその質問は受けなくなった」

この混乱は、ピックルボールが米国でラケットスポーツブームを牽引していることを考えると理解できる。マーケティング会社ツー・サークルによると、2024年には推定1980万人のアメリカ人がこのスポーツをプレーし、3年前から311%急増している。そしてプロレベルでは、メジャーリーグ・ピックルボールが最近、2026シーズンの拡張チームとしてパーム・ビーチ・ロイヤルズを1600万ドルの料金で追加し、ロサンゼルス・マッド・ドロップスは今月、1300万ドルの評価額で過半数の株式を売却した。

しかし、ピックルボールはより遅いボールを使用しており（これがアメリカの高齢者の間で人気の理由となっている）、パデルのような壁を利用したプレーの特徴がなく、ルールや用具にも他の違いがある。「ピックルボールは冗談だと思う」とティアフォーは言い、「難易度はほぼゼロだ。だから誰もがプレーしたがるんだ」と付け加えた。

より速いペースを持つパデルは、海外でファンを獲得している。ツー・サークルによると、このスポーツは現在、世界中に3000万人以上のプレーヤーがおり、2018年のわずか800万人から増加している。12月にはバルセロナでのプロトーナメントの準決勝に14,500人以上が参加した。そして5月には、アルゼンチンでのイベントで16,000人以上のファンが集まり、パデルの1日の観客動員記録を更新した。

米国では2024年に352面のパデルコートが追加され、2023年末に存在していた227面から倍以上に増加した。コート予約アプリPlaytomicのレポートによると、パデルは米国で「着実に成長しており」、「2027年頃に大きな拡大が予想される」と指摘している。また、より広範なスポーツチームの価値の上昇も楽観論を後押ししており、北米の4大プロリーグの価格は過去27年間で1,700%以上上昇している。

それでも、スポーツ界には派手に失敗した新興リーグが散在している。USFLは1980年代に春のスケジュール、新ルール、台頭するスター選手、ドナルド・トランプを含む裕福なオーナーで、プロフットボールのファンを引き離そうと有名に試みた。秋のスケジュールへの切り替えの試みとトランプ主導のNFLに対する訴訟の後、リーグは1986年に運営を停止した。さらにニッチなスポーツでは記録はさらに悪い。例えば、ローラーホッケー・インターナショナルは1993年に立ち上げられたが、急速に拡大しすぎ、全国的なスポンサーシップを共食いし、ESPNのテレビ契約を失った後、5年後に閉鎖された。一方、NSWLが最終的に定着する前に、2つの高プロファイルなアメリカ女子サッカーリーグが崩壊した。

PPLが競争の激しい米国市場で成功するためには、このスポーツを中心とした文化を確立する必要があると、タレントエージェンシーWMEスポーツのパデルグループのディレクター、ダニ・ディオスは言う。「PPLはより長期的な挑戦だと思う。なぜなら、ファンがプロ選手が誰で、どこから来たのかを知る必要があるからだ」と彼は付け加える。「ファンがプロレベルで質問をしなくなるまで、ファンリーチは常に限られたものになるだろう」

これはティアフォーが価値を付加できる分野であり、PPLチームと提携するATPツアーの最初の現役メンバーとなる。彼はフェイスブック、インスタグラム、X（旧ツイッター）で約100万人のフォロワーを持っているが、FCダラスのパースはさらに大きなファン基盤を持ち、インスタグラムだけでもその2倍以上のオーディエンスを抱えている。

「米国でこのスポーツを成長させ、注目を集めることには大きな付加価値があると思う」と27歳のオランダ人ゴールキーパーは『フォーブス』に語った。

もちろん、アトランティクスもティアフォーとパースからの資金提供の恩恵を受け、その資金を選手の給与、運営費用、ニューヨーク地域でのマーケティング活動に充てる計画だ。

ティアフォーは、投資からの大きなリターンを見るには時間がかかる可能性があることを知っている—おそらくテック系スタートアップの退出に期待する3〜5年よりも長くなるだろう—そして、過去12ヶ月間で推定1520万ドルの収入（プロテニスで9番目に良い記録）のおかげで、現金化を急いでいない。

その経済的成功にもかかわらず、そして彼の株式が最終的にどのような利益をもたらすかに関係なく、スポーツフランチャイズを所有する見通しはティアフォーにとってスリリングだ。彼は幼少期の多くを、父親がカストディアンとして働いていたメリーランド州カレッジパークの非営利テニスセンターの予備オフィスで過ごした。

「なんて夢だろう」と彼は言う。「本当に身が引き締まる思いだ」