マイアミ・ハリケーンズのレジェンド、デビン・ヘスターがCFP全国選手権でインディアナ・フージャーズに大番狂わせの勝利を収める鍵を語る

デビン・ヘスターがマイアミ大学で3つのユニット全てでプレーしていたのは20年前のことだが、43歳の彼はヘッドコーチのマリオ・クリストバルをよく知っている。

ヘスターがマイアミ・ハリケーンズに在籍していた時、クリストバルはコーラルゲーブルスで2004年と2005年シーズンにタイトエンドコーチを務めていた。アメリカナショナル・フットボール・リーグ（NFL）史上最高のリターナーとなったヘスターは、クリストバルは常にヘッドコーチとしての適切な気質を持っていたと述べた。

「とにかく安定しているんだ」とヘスターは1対1のインタビューで語った。「彼は決してジェットコースターのように上下しない。彼と話した瞬間から得られるもの、見えるものは、態度や振る舞いがただ安定している。決して変わらない。見たものがそのまま手に入る。それが彼の好きなところだ。高ぶりすぎることも、落ち込みすぎることもない。ただ冷静で安定している。」

55歳のクリストバルは、ハリケーンズを再び名声へと導き、2002年以来初めての全国選手権試合へと導いた。道のりは完璧ではなく、クリストバルのハリケーンズは最初の3シーズンで失望的な後退を経験した。

今シーズン自体も完璧ではなく、マイアミは全米ランキング2位のチームとしてホームでルイビルに大番狂わせの敗北を喫した。当時ハイズマントロフィーの有力候補だったカーソン・ベックは4つのインターセプトを投げ、試合を決定づける最後のインターセプトでハリケーンズの運命を封じた。

彼らはまた2週間後にSMUとの試合でも後退を経験し、多くの人がマイアミのカレッジフットボールプレーオフ進出の可能性を断ち切ったと考えた。

2ヶ月後、テキサスA&M、オハイオ州立大学、オールミスに大勝利を収めた後、ハリケーンズは2001年シーズン以来初の全国タイトルで仕事を完遂しようとしている。

ヘスターは、クリストバルがマイアミでポジションコーチだった頃からリーダーシップの資質を見ていた。彼は当時、クリストバルがいつかヘッドコーチとしてハリケーンズを率いたいと思っていることを知っていた。クリストバルは80年代後半から90年代前半にハリケーンズのオフェンシブタックルとしてプレーし、その過程で2つの全国選手権を獲得した。

彼は2022年にマイアミで夢の仕事に就く前に、FIUとオレゴンでヘッドコーチを務めていた。

「彼には常に何か特別なものがあった」とヘスターは言った。「素晴らしい機会を待ち、それに挑戦する。彼は私がマイアミ大学でプレーしていた頃から常にそうだった。同じタイプの文化、同じタイプの態度、同じタイプの姿勢。彼は常にそうだった。」

クリストバルがハリケーンズでプレーしていた時や2000年代初頭の最後の支配的な時期と比較すると、ハリケーンズはインディアナ・フージアーズとの全国タイトル戦に臨む際、本命ではなく、アンダードッグとなる。

名門フットボールの歴史を持つホームスタジアムでプレーするにもかかわらず、マイアミは明らかなアンダードッグとしてこの対戦に臨み、ハリケーンズは8.5点差のアンダードッグとされている。

フージアーズはクォーターバックのフェルナンド・メンドーサに率いられ、圧倒的な勝利を続けている。メンドーサは前回のカレッジフットボールプレーオフの試合でオレゴン・ダックスに勝利した際、17投20中でインターセプトなしで5タッチダウンを投げた。フージアーズはダックスを56-22で圧倒的に破った。

この試合でハリケーンズが勝利する鍵は何かと尋ねられ、ヘスターはメンドーサにプレッシャーをかけ、彼を不快にさせることだと述べた。

「今のマイアミ大学の状況では、ハイズマントロフィーを獲得したクォーターバックと対戦することがわかっている」とヘスターは言った。「彼らは攻撃重視でパスを好む。彼(メンドーサ)は試合で5タッチダウンを投げたが、これは非常に稀だ。攻撃は爆発的だ。彼はボールを投げるのが好きで、良いランニングバック(ローマン・ヘンビー)もいる。この試合の鍵は、ルーベン(ベイン・ジュニア)とフロントのディフェンスラインマンで彼にプレッシャーをかけることだと思う。彼を封じ込め、多くのプレッシャーをかけて少し動揺させることができれば、チャンスがあると思う。」

マイアミでのキャリア中に6つのタッチダウンリターンを記録したヘスターは、ランニングバックのマーク・フレッチャー・ジュニアとワイドレシーバーのマラキ・トニーのプレーメーカーについて絶賛している。フレッチャーは今シーズン、1キャリーあたり5.4ヤードで1,000ヤード以上のラッシングを記録し、トニーは早期入学の真の1年生として電撃的な活躍を見せた。トニーは18歳で99キャッチ、1,089ヤード、9タッチダウンでチームトップの成績を収めて今年を終えた。

「間違いなく」とヘスターはトニーとフレッチャーに感銘を受けたことについて語った。「彼らは今、マイアミ大学で驚異的な数字を出している。トニーは今、素晴らしいフットボールをプレーしている。今、全米最高の1年生カレッジフットボール選手だ。フレッチャーはランゲームで1キャリーあたり5ヤード以上を平均している。オフェンスラインは信じられないほどのプレーをしている。他のレシーバーも入ってきてビッグプレーをしている。これが今必要なことだ。1人だけを排除することはできない。フィールド全体を観察しなければならない。これが今誇りに思っていることだ。ボールを分散させ、ディフェンスを集中させている。」

ハリケーンズが名声を取り戻すことの意味を尋ねられたとき、ヘスターは「すべてが我々に有利に進んでいる」と述べ、マイアミはカレッジフットボールプレーオフに滑り込んだ後、その機会を「活用」したと語った。

「元選手として、我々は長い間これを待っていた」とヘスターは言った。「その片鱗を見ることができた。昨年カム・ワードがいた時も、確か一時はトップ4に入っていたはずだ。年間を通してその片鱗を見ている。ただ、ランク外のチームが我々を破り、本当に投票から叩き出されてしまうという隙間から落ちている。しかし今、すべてが我々に有利に進んでいる。我々は入ることができ、入ったときにそれを活用した。」

元アメリカナショナル・フットボール・リーグ（NFL）選手を支援するためのグリディロン・グレイツ・アシスタンス・ファンドとのパートナーシップについてデビン・ヘスターが語る

プロフットボール殿堂入りを果たした唯一のリターナーであるヘスターは、医療的および財政的に困窮しているアメリカナショナル・フットボール・リーグ（NFL）選手を支援するため、サザン・レシピ・ポークリンドと提携するグリディロン・グレイツ・アシスタンス・ファンドと協力している。

このファンドは、引退したアメリカナショナル・フットボール・リーグ（NFL）選手とその家族が医療的および財政的困難に対処するのを支援するための援助を提供している。

「これは引退した選手のためのもので、怪我をしている多くの引退した選手などの状況で支援し、利益をもたらす。我々はそれらの選手にお金を寄付し、できる限りの方法で支援と援助が必要な選手たちを助け、サポートしている」とヘスターは言った。「これは、多くの支援とサポートが必要な引退した年配の選手たちにより多くの利益をもたらすものだ。だから我々はそれらの選手たちに手を差し伸べ、できる限りの方法で支援しようとしている。」

GGAFとサザン・レシピ・ポークリンドは、第17回年次ポークリンド感謝デーで「Be A Crunch Time Hero」の懸賞のために提携している。ファンはporkrinds.comウェブサイトで応募でき、2027年カリフォルニア州ロサンゼルスでのスーパーボウルの2枚のチケット、航空券、ホテル、そして1年分のポークリンドの大賞を獲得できる。

「選手たちを助けているだけだ。これが素晴らしい目的のためのものだということを知っている」とヘスターは言った。「私のようなアスリートが参加して、これらの選手たちを助け、サポートするときはいつも素晴らしい目的だ。彼らとともにできる限りの方法で支援しているだけだ。」