EalaがAO1回戦で米国の「最速サーバー」Alycia Parksと対戦

そして、戦いの火蓋が切られた。

フィリピンのセンセーション、アレクサンドラ「アレックス」エアラは、今週末メルボルン・パークで開催される全豪オープン(AO)のメインドローデビューで、アメリカの「最速サーバー」アリシア・パークスと対戦する。

木曜日に発表された128選手によるメジャー大会の公式ドローによると、20歳のフィリピン人選手にとって、女子テニス選手史上最速サーブの記録を持つアメリカのエースとの対戦は厳しい試練となるだろう。

25歳のパークス選手は、2021年全米オープンの1回戦でセルビアの68位オルガ・ダニロビッチに6-3、7-5で敗れた試合で、時速129マイルの女子史上最速サーブでヴィーナス・ウィリアムズ(2007年)の記録に並んだ。

現在は女子テニス協会(WTA)ランキング100位と順位を下げているものの、2回戦進出を目指すWTAランキング49位のエアラ選手にとっては、十分な警告となるはずだ。

パークス選手はWTAタイトルを3つ獲得しており、2023年にキャリア最高の40位を記録している。これは、先月自己最高の50位を更新し、フィリピン人女性として初めてその地位に到達したエアラ選手の現在の順位よりも高い。

試合は日曜日、マニラ時間8時30分にメルボルン・パークで行われる予定で、会場はロッド・レーバー・アリーナ、ジョン・ケイン・アリーナ、マーガレット・コート・アリーナ、新設のキア・アリーナのいずれかとなる。

エアラ選手とパークス選手はブラケットの上半分に位置し、64回戦の22番目のペアとしてリストされており、世界のトップ選手たちとの対戦の可能性がある。

昨年の全米オープンに続き、グランドスラムのメインドローで2勝目となる可能性のあるエアラ選手が勝利すれば、19シードでWTAランキング19位のチェコのカロリーナ・ムチョバ、またはWTAランキング37位のルーマニアのジャクリーヌ・クリスティアンとの対戦が待っている。

その後は、世界ランキング1位のベラルーシのアリーナ・サバレンカ、3位のアメリカのココ・ガウフ、7位のイタリアのジャスミン・パオリーニ、8位のロシアのミラ・アンドレーワらがラウンドを待ち受けており、さらに厳しい戦いが予想される。

世界ランキング2位のイガ・シフィオンテク、4位のアメリカのアマンダ・アニシモワ、5位のカザフスタンのエレナ・リバキナ、6位のアメリカのジェシカ・ペグラといった他のトップシード選手は、強豪揃いのAOの下半分に位置している。

エアラ選手は、2020年にインドネシアの友人プリスカ・マデリン・ヌグロホとともに全豪オープン女子ダブルスで優勝した後、プロ転向してから予選ラウンドで何度も敗退を経験したが、ついにAOで良い結果を出すことへの期待が高まっている。

AOは、全米オープン、ウィンブルドン、全仏オープンの後、エアラ選手がまだプレーしていない唯一のグランドスラムのメインドローである。そして今、オークランドのASBクラシックと同市のクーヨン・クラシックでしっかりと準備を整えたエアラ選手にとって、チャンスが訪れている。

第4シードのエアラ選手は、オークランドでベスト4入りしトップ50ランキング入りを果たし、その後クーヨン・クラシックでパリ五輪銀メダリストで2024年ウィンブルドン準決勝進出者のクロアチアのドナ・ベキッチ(WTAランキング70位)を6-3、6-4で圧倒した。

「親友とジュニア女子ダブルスで優勝できたことは、とても大切な思い出です」と、エアラ選手はメンターであるスペインのラファエル・ナダルと共演したAOのプロモーションビデオで語った。「ここは私のホームスラムのようなもので、たくさんの良い思い出があります。」

エアラ選手のAOでの戦いは、1月26日から31日に予定されている初の母国大会フィリピン女子オープンへの出場を左右することになる。彼女はメインドローにワイルドカードとしてリストされている。

AOで3回戦または第1週を通過した場合、史上初めてマニラで開催されるWTAツアーに出場する合計24選手が競う歴史的な大会に、彼女は母国で出場できないことになる。— ジョン・ブライアン・ウランダイ