PWHLバンクーバー・ゴールデンアイズが女子スポーツで基準を設定している

バンクーバー・ゴールデンアイズとシアトル・トレントはPWHLの最新フランチャイズ2チームかもしれませんが、そのロースターには女子アイスホッケーで最も認知度の高いベテラン選手たちが含まれています。

金曜日の夜、ゴールデンアイズがトレントを4-3でオーバータイムで破る前に、新チームのフランチャイズ史上初ゴールを決めた後、副キャプテンで長年カナダ代表チームの主力だった30歳のサラ・ナースは、自身が経験したことについて畏敬の念を込めて語りました。

「私はたくさんのホッケーの試合、本当に大きな試合をプレーしてきましたが、試合の最初の20分間で感じたような感情を今まで感じたことはありませんでした」と彼女は言いました。「空気中に何か違うものがあるように感じました、今まで経験したことのないような。この組織全体、PNE、リーグに対して感謝の気持ちしかありません。私たちを本当に特別な場所に置いてくれたことに。」

PWHLの3シーズン目で、ゴールデンアイズはホームアイスのアドバンテージを活かして開幕戦で勝利したリーグ史上初のチームとなりました — リーグの初シーズンでは3つの遠征チームすべてが勝利を収めていました。

そして現在オタワ・チャージとして知られるチームが2024年1月2日の初試合でプロ女子ホッケーの観客動員記録を樹立しましたが、その8,318人の完売観客数は4日後にPWHLミネソタが13,000人以上を集めたことで上回られました。

金曜日、バンクーバーは14,958人の完売で新たな基準を設定しました。これはリーグ史上8番目に大きな観客数ですが、開幕戦では過去最大であり、チーム自身の会場では過去最大の観客数です。

そして何という観客だったことでしょう。ファンは選手紹介の間、特に地元出身のジェニファー・ガーディナー、ハンナ・ミラー、ニーナ・ヨブスト＝スミスに対して大きな声援を送りました。そして「レッツゴー、ゴールデンアイズ」の掛け声が試合中ずっと響き渡りました。第1ピリオドの14:40にジュリア・ゴスリングのゴールでトレントがリードを奪った後も続きました。

3分後、ナースが同点ゴールを決め、バンクーバーのゴールソング、ジェニファー・ロペスの「レッツ・ゲット・ラウド」が初めて流れました。しかし、オープニングフレームの残り56秒でゴスリングがゴールデンアイズのゴールキーパー、エメランス・マシュマイヤーを再び破り、シアトルが再びリードを奪いました。

そのリードは第3ピリオド序盤まで続きましたが、ギャビー・ローゼンタールがアビー・ボリーンからの見事な背後へのパスを決めました。

残り7分を切ったところでハンナ・ビルカがパックをマシュマイヤーの横を通過させ、トレントが勝利を邪魔する展開を作りました。しかし、レギュレーション残り2:03、バンクーバーのゴールキーパーがエクストラアタッカーのためにベンチに下がっている状況で、ディフェンダーのクレア・トンプソンがブルック・マクウィギーのシュートの後、シアトルのゴールキーパー、コリーン・シュローダーがパックを抑えきれなかった時に試合をオーバータイムに持ち込みました。

これらのゴールハイライトは、パシフィック・コロシアムでのファンのエネルギーを捉えるだけではありません。チームのジャージが1ヶ月前に公開され、ゴールデンアイズのアイデンティティが11月6日まで明かされなかったにもかかわらず、チームジャージやその他のグッズが広く普及していました。

「アリーナ全体を見回す時間を取りましたが、みんながゴールデンアイズのグッズを持っているように見えました」とナースは言いました。

「そして私たちはロゴを、2週間前くらいに手に入れたんです」と彼女は笑いながら付け加えました。

拡張チームの立ち上げの短いタイムラインが、シアトルとバンクーバーが今シーズンジャージにロゴを付けない理由であり、製品の選択肢が年間を通じて増えていく理由です。

「私たちは全ての人のために全てを提供しようとしていますが、さらに良くなる必要があります」と金曜日の試合前にPWHLのビジネス運営担当エグゼクティブバイスプレジデントのエイミー・シェアは述べました。「今夜でさえ、グッズの生産方法に関して名前の発表が遅かったため、新しいアイテムを入手するための長いリードタイムのために、シーズンを通じて多くのアイテムが追加されることになります。今日店で見るものは、見ることになる最小限のものであり、アイテムの範囲はシーズンが進むにつれて拡大していくと思います。」

新しいグッズを手に入れる希望を持ってコロシアムに早く到着したファンは、チームストアの列がアリーナ中を素早く蛇行したため、忍耐力を試されました。

「与えられたスペース内で作業する必要があり、4つの販売ポイントでは十分ではありません」とシェアは言いました。「ここには2つのサテライトブースもありますが、それらはコンコースの各側の後ろにあります。誰もそこまで歩いていきません。」

センターアイスにあるゴールデンアイズのロゴも見逃せませんでした — バンクーバーがホームアリーナの最初のアンカーテナントであるため、リーグ初となります。

これは、ホッケーをプレーする人生を通じて提供されたものに甘んじてきた選手たちにとって、非常に大きな意味を持ちます。

「毎日仕事に来て、すべてが私たちについてのものであることを見るのは、私たちが今まで一度も経験したことのないことです」とナースは強調しました。「先週は本当に特別なものでした。ジャンボトロンを見て、すべてが私たちのものだと知ることができました。私たちが優先事項です。私たちは今まで一度も優先事項、主要な優先事項だったことはありません。優先順位2、3、4、5、6番目かもしれませんが？1番になることは私たちが経験したことのないことです。これがリーグの残りの部分、将来のプロホッケーの基準を設定するものだと思います。」

PWHLは急速に成長しているため、その基準は定期的に更新されています。次の金曜日、トレントがホーム開幕戦を行う際にも同様のことが起こる可能性があります。シアトルのクライメート・プレッジ・アリーナはシアトル・クラーケンのNHL試合のために17,151人の収容能力を持ち、WNBAのシアトル・ストームとNWSLのシアトル・レインのおかげで、この都市は豊かな女子スポーツ文化を誇っています。

「私たちのファンが現れて、私たちのために応援してくれることに頼っています」と、史上最高の女子選手との評価を受けているトレントのキャプテン、ヒラリー・ナイトは述べました。

「私たちがどれだけ優れているかを知っています」と彼女は言いました。「それを披露する必要があります。ついに、私たちは席を埋め、人々は私たち全員が若い頃に恋に落ちたこの素晴らしいゲームを見ることができるようになりました。」

すべての前向きな状況と、地平線上にさらなる拡大の話がある中で、一つの暗雲が立ち込めています。オタワはリーグの最も強力な市場の一つであり、一貫して観客を集め、昨シーズンはミネソタ・フロストに敗れる前にウォルターカップ決勝に進出しました。しかし、NHLのカウンターパートであるオタワ・セネターズが何年もの間、ダウンタウンのアリーナ建設に苦労した後、8,585席のTDプレイスにあるチャージの現在の本拠地の代替リンクを含む新たに承認された戦略的計画が、ホッケーのために6,600人の収容能力で承認されました。

これは現在、PWHLの将来の計画にとって小さすぎると考えられています。リーグは、現在の計画が進行した場合、チャージは新しい本拠地が必要になることを明確にしています — それがオタワであるか他の場所であるかにかかわらず。

「この時点ですべての選択肢がテーブルの上にあります」と11月18日のメディア電話でシェアは述べました。「私たちは（オタワ・スポーツ・アンド・エンターテイメント・グループ）と市に対して、後退しないことを確かに明確にしています。」

バンクーバー・ゴールデンアイズが今週初めての遠征に出発する中、TDプレイスが最初の訪問地となります。彼らは11月26日にチャージと対戦し、その後ニューアークのプルデンシャル・センターでニューヨーク・サイレンズと対戦し、ボストンのアガニス・アリーナでフリートを訪問します。バンクーバーの次のホームゲームは12月6日土曜日にサイレンズとの対戦です（15:00 ET）。