サンディ・ブロンデロがトロントのWNBAの未来を構築中

サンディ・ブロンデロと長く話していると、困難な課題が彼女を動揺させないことがわかってくる。むしろ逆だ。まるで彼女自身がそれらの課題に立ち向かうことを望んでいるかのようだ。

57歳の彼女には、新たな課題に正面から立ち向かってきた長い歴史がある。彼女にとって障害は単に、自分の価値観を伝え、基準を主張し、良い人々に素晴らしいことを教える機会に過ぎない。

こう考えてみよう：

ブロンデロが1998年、デトロイト・ショックによる34位指名でWNBAに加入した時、彼女は自分のプレースタイルだけでなく、まったく異なるバスケットボール文化に適応しなければならなかった。彼女は1999年のリーグMVP投票で10位に入り、試合平均13.3ポイント、アーク外からの48.7パーセントのシュート成功率を記録し、リーグ初のオールスターゲームでオールスターに選出されるという結果で応えた。

コーチングへとキャリアを転向した時、彼女はアイコン的存在となった。ブロンデロはニューヨークとフェニックスという2つの異なるフランチャイズでチャンピオンシップを獲得し、リーグ史上そのような偉業を達成したコーチは2人だけである。また彼女はWNBAでのキャリア勝利数（271）とコーチングした試合数（452）で歴代6位にランクされている。

2024年パリオリンピックでは、オーストラリア・オパールズと共に国際舞台で銅メダルを獲得し、10年以上ぶりの表彰台復帰を果たした。

現在、ブロンデロはおそらく彼女の最大の試練に直面している：競争力のあるロースターを構築し、カナダ初のWNBA拡張フランチャイズをトロントで率いることだ。このオーストラリア出身者は、単にリーグのチーム数を満たすためにここにいるわけではない。彼女は正しい方法で構築された持続可能な成功を追求している。

「私はこのリーグで長い間、様々な役割で過ごしてきて、今は『次は何をするべきか』という段階でした」と彼女は言う。「正直に言うと、別の道を選ぶこともできましたが、これが私にとって正しい挑戦だと感じたのです。」

今後数ヶ月間、ブロンデロのやるべきことリストは長く、ロースター表は空白だが、彼女とリーダーシップチーム—テレサ・レッシュ社長、モニカ・ライト・ロジャースゼネラルマネージャー、そしてラリー・タネンバウム、セリーナ・ウィリアムズ、ジェフ・モルソンなどの著名なオーナーたちに支えられて—は、コントロールできることに集中していく。

ロースターが形になれば、彼らはビジョンを設定できる。ブロンデロのスタイルで文化を構築するために、彼女は誠実さに根ざした選手たちを探すだろう：私利私欲のないチームの接着剤となる選手や、指導を受け入れ、チームの雰囲気を高めるプロフェッショナルな選手たちだ。何よりも、ブロンデロはロースターが実現したら、そうした関係構築を始めることを待ちきれない。

「コート外でのつながりが深く、グループの結束力が強いほど、コート上でも確実に役立つと思います」とブロンデロは言う。「どんな種類の対立や逆境に立ち向かう勇気を持つにも対応できますし、私たちは逆境に立ち向かう勇気を持つに直面するでしょう。しかし、本当に強い文化があれば、それらをはるかに早く乗り越えることができると思います。」

リーグが1997年に発足して以来、WNBAは11の拡張チームを追加してきた；トロントは12番目となる。歴史が示すように、それがどれほど急な上り坂になるかがわかる。拡張ロースターの構築は難しく、ほとんどのチームが飛躍する前に何年もの苦闘を経験している。過去20年間で、初年度に勝ち越し記録を残したチームは1つだけだ：昨年23勝21敗でデビューし、プレーオフ出場を果たしたゴールデンステート・ヴァルキリーズだ。ブロンデロはその計算を理解している。彼女は2026年に強いスタートを切る競争力のあるチームを望んでいる。ヴァルキリーズは何が可能かを示した。

なぜ選手たちがブロンデロを信じるのか

3度のWNBA MVPを獲得した名誉あるオーストラリアのフーパー、ローレン・ジャクソンは、15歳の時に初めてのオーストラリア・オパールズバスケットボールキャンプでブロンデロと出会った。ジャクソンは、ナショナルプログラムに入った怖がっていた10代の自分を覚えている。当時チームメイトだったブロンデロは、彼女の肩に腕を回し、メンターとなり、手紙を送り、自宅に電話をかけ、チームの一員だと感じさせてくれた。

「それ以来、サンディは私にとって姉のような存在です。彼女はとても特別な人です」と彼女は言う。「文化について話すとき、彼女はそれを体現しています。彼女は間違いなく強く、厳しい決断をしなければなりません。サンディは自分がチームより大きいと思う人々を許しません。しかし、彼女が誠実さと正直さですべての関係を扱う方法にあると思います。」

元オパールズキャプテンのテス・マジェンは、ブロンデロがチームのために厳しい決断をすると言う。マジェンは2018年ワールドカップ銀メダル後にチームから外された記憶がある。ブロンデロからの厳しいフィードバック：もっと良い3ポイントシューターになれ。マジェンは2022年ワールドカップで最高クラスのパフォーマンスで応え、トーナメントで3ポイントシュート55.6パーセントを記録し、2024年パリオリンピックでもそれを裏付けた。

「彼女の信念とその信念を貫くことが、彼女をこれほど素晴らしいコーチにしている理由です」と彼女は言う。「そして、あなたが誰であるかは関係ありません。それをやらなければ、ベンチに座ることになります。」

ブロンデロについて誰に話しても、皆同じことに行き着く：彼女は人々とつながる方法を知っている。電話、メッセージ、チェックイン。それは思いやりから生まれる一貫したアウトリーチの流れだ。彼女は「プレイヤーズコーチ」や「私が今まで出会った中で最も一貫性のある人物」と表現されている。バスケットボール界の他の人々はこれを戦略と見るかもしれないが、それはただブロンデロが自分自身であることに過ぎない。彼女の本物であることが彼女の超能力であり、それが彼女が行動を形作ることができる方法だ。

WNBAの元エグゼクティブは、ブロンデロが若いスタートアップチームで成功すると私に語った。「彼女にとって素晴らしい状況です。サンディ・ブロンデロほど準備ができている人はいません。彼女は全力で働き、起こりうるあらゆることに備えるでしょう。」

トロントはここからどこへ向かうのか

テンポが分析すべき前例のない数のフリーエージェントの可能性があるなか、トロントのゼネラルマネージャー、モニカ・ライト・ロジャースは、今後数ヶ月間のピッチにおける本物であることが、新たな才能を都市に引き寄せるために不可欠だと考えている。

「私たちは常にあらゆる面でリーグ最高のチームであるためのエッジを作り出していることを確認したいのです」とライト・ロジャースは言う。「私たちはWNBAをトロントだけでなく、カナダに持ってきています。だから国全体が私たちを支持し、応援してくれています。それはすべてを意味します。私たちはこの責任を軽く考えていません。」

トロント・テンポバスケットボールクラブに加わる人は誰でも、ブロンデロがこの瞬間のために一生懸命働いてきたことを理解し、ブロンデロ・ボールのすべての部分と今後に対する絶対的なコミットメントを要求されることを理解しなければならない。彼女に夜も眠れないことは何かと尋ねると、彼女は不確実性と未知のことを認識しているが、それに溺れてはいないと言う。彼女にとって、それは準備すべきもう一つの挑戦に過ぎない。

「私たちは勝ちたいですが、それは旅についてでもあります。そしてそれは私にとって重要なことです」と彼女は言う。「私は自分の本物の自分を持ってきて、人々は私たちがプレーする喜びを見るでしょう。結局のところ、それは本当にゲームなのです。そして願わくば、そのプロセスで私たちは一緒に勝ち、成功することができるでしょう。」

来年、トロント・テンポがコカ・コーラ・コロシアムで初めて一緒に走り出すとき、歴史が作られる。ライト・ロジャースは、この最初のステップがバスケットボール以上のものを形作ると信じている。

「彼女は間違いなく世界最高のコーチの一人です」とライト・ロジャースは言う。「彼女の全作品におけるこの部分は、彼女の遺産がカナダの女性スポーツの歴史書に刻まれることを反映するでしょう。」