インディアナ、復活を続け、オレゴンにビッグテン初黒星を与える

インディアナ大学のクォーターバック、フェルナンド・メンドーサは後ろ足で踏み込んでパスを投げ、E.J.ウィリアムズ・ジュニアへのパスを完成させようとした。しかし、オレゴン大学の新入生ブランドン・フィニー・ジュニアがウィリアムズの前に飛び出してインターセプトし、35ヤード走ってタッチダウンを決め、土曜日の午後、第4クォーター序盤に同点に追いついた。オートゼン・スタジアムの観客は歓声を上げた。それはオレゴンの18試合連続ホーム勝利の間、何度も起きたことだった。

それでも、メンドーサは次の攻撃でタッチダウンパスを決めて反撃し、フージャーズのディフェンスは2回のインターセプトを記録、キッカーのブレンダン・フランケがフィールドゴールを追加し、インディアナの3位オレゴンに対する30-20の勝利を決定づけた。

土曜日以前、ダックス（オレゴン大学）は昨シーズンにビッグテン・カンファレンスに加入して以来、カンファレンス対戦相手に対して12-0と一度も敗れていなかった。また、ダン・ラニング監督が2022年に就任して以来、ホームでの成績は22-1だった。

しかし、7位のフージャーズは怯むことなく6-0に勝ち星を伸ばした。オレゴンと6位のオクラホマが土曜日に敗れたため、日曜日に発表されるアソシエイテッド・プレスのランキングで少なくとも2つ順位が上がるだろう。インディアナは1945年と1967年に記録した学校史上最高位の4位を達成する可能性もある。

土曜日の勝利は、プログラム史上初めてインディアナがアウェイでAP（アソシエイテッド・プレス）トップ5のチームに勝利し、46試合の連敗を終わらせた。1年前、フージャーズは2位のオハイオ州立大学で38-15で敗れるまで10-0のスタートを切った。また、カレッジフットボールプレーオフの1回戦で3位のノートルダム大学に27-17で敗れた。その試合では第4クォーター終盤に27-3とリードされていたが、残り87秒で2つのタッチダウンを決めた。

「私たちはこの2試合のどのポジションでも勝てなかった」と、インディアナのカート・シグネッティ監督は土曜日の試合後のインタビューでCBSに語った。「できる限り最高の選手を獲得しようとするだけだ。しかし、我々の選手たちはノートルダム戦の後、口の中に苦い味を残していた。私も確かにそうだった。」

昨シーズンから何人かの選手が戻り、フージャーズは過去よりも優れた移籍選手を獲得した。シグネッティはこれを昨シーズンの驚異的なシーズンの成果だと述べた。土曜日、フージャーズは、最初の5試合で印象的な勝利を収めていたオレゴンチームに対して、2週間前にペンシルベニア州立大学に対してアウェイで30-24のダブル延長戦で勝利したチームに対しても、力負けしないことを示した。

カリフォルニア大学からの移籍生メンドーサは、31回中20回のパスを成功させ、215ヤードと1タッチダウン、そして今シーズン2回目のインターセプトを記録した。彼はパス成功率72.1%で1,423ヤード、17タッチダウンを記録し、ハイズマン・トロフィーの有力候補となっている。

メリーランド大学からの移籍ランニングバックのローマン・ヘンビーは土曜日、19回のキャリーで70ヤードと2つのタッチダウンを記録した。そして、昨シーズンフージャーズに加入する前にジェームズ・マディソン大学でシグネッティの下でプレーしていたインディアナの主力レシーバー、イライジャ・サラットは8回のキャッチで121ヤードと、残り6分23秒でインディアナを27-20とリードさせるタッチダウンを記録した。

「アウェイゲームが大好きだ。大きなプレーをした時に観客が静かになるのを聞くのが」と、9月27日のアイオワ戦で7回のレセプションで156ヤードとタッチダウンを記録したサラットは言った。「フェルナンドが毎回完璧な場所にボールを投げてくれる、今は私たちにとって素晴らしい瞬間だ、間違いなく。」

インディアナのディフェンスも印象的だった。特に、土曜日までに1回しかサックされず、1回のインターセプトしか記録していなかったオレゴンのクォーターバック、ダンテ・ムーアへのプレッシャーが効いた。ムーアはハイズマン賞の有力候補であり、将来のNFLドラフト1巡目指名の有力候補と称されていたが、34回中21回のパスで186ヤード、そして後半遅くに2回のインターセプトを記録した。インディアナはムーアを6回サックし、ジェームズ・マディソン大学からの移籍生エイデン・フィッシャーとメリーランド大学からの移籍生ケラン・ワイアットがそれぞれ1.5回のサックを記録した。

オレゴンは総オフェンス267ヤードに抑えられ、これはラニングが4シーズン前に就任して以来の最低記録であり、30回のキャリーで81ヤードの走行に留まった。ダックスの後半最初の5回の攻撃では、フィールドゴール1回、パント2回、インターセプト2回で合計41ヤードしか獲得できなかった。残り32秒で第4ダウンでメンドーサがニーダウンした後、オレゴンはボールを取り戻したが得点できず、ダックスは珍しいホーム敗北を喫し、フージャーズはプログラム史上最大のアウェイ勝利を決めた。

しかし、シグネッティは自身のキャリアで他にも重要なアウェイ勝利があったと述べた。彼は2011年にディビジョンIIのプログラムであるペンシルバニア州のインディアナ大学で初めてヘッドコーチの職に就く前に、27年間大学のアシスタントを務めていた。その後、イーロン大学とジェームズ・マディソン大学のヘッドコーチを務め、2023年11月に62歳でインディアナに雇われ、ついに初めての主要なディビジョンIの機会を得た。

当時のフージャーズは過去3シーズンで9勝27敗であり、1991年以来ボウルゲームに勝利していなかった。彼らはおそらくビッグテンプログラムの中で最悪だった。現在、インディアナは2シーズン連続でCFP（カレッジフットボールプレーオフ）に出場する寸前にある。フージャーズには残りの試合でトップ25のチームとの対戦はなく、無敗のレギュラーシーズンも不可能ではないように思える。そう、本当に。インディアナはもはや笑い者ではない。

シグネッティが雇われた直後、彼の指揮の下でのインディアナの最初の新入生クラスを発表する記者会見で、ある記者がシグネッティに、どのようにして選手たちをIUに来させ、彼の文化を受け入れさせたのかと尋ねた。

「ああ、それはとても簡単だ」とシグネッティは言った。「私は勝つ。Googleで調べてみろ。」

昨シーズンが進むにつれてフージャーズが勝ち続け、彼らがどれほど優れているかという質問に直面する中で、シグネッティは傲慢で、何度も自分のチームを擁護した。シグネッティは今は違うと主張している。

「昨年の私は本当の私ではなかった」と彼は土曜日のCBS試合後番組で語った。「私は別人だった。しかし、それは1年目に私がしなければならないと思ったことだ。今年はすべてビジネスライクだ。」