ジャレース・ウォーカー、かつてないほど準備を整えてペイサーズでの3シーズン目に臨む

インディアナポリス – インディアナ・ペイサーズがニューヨーク・ニックスに対するゲーム6での勝利とNBAファイナル進出を祝っていた昨シーズン、感情的に目立った選手が一人いた。チームメイトと同じように喜び笑顔を見せていたものの、ジャレース・ウォーカーは地面を見つめ続け、チームメイトとは異なるペースで動かなければならなかった。彼は試合中に足首を捻挫し、松葉杖をついていたのだ。

それは重傷であることが判明し、ウォーカーは8月下旬まで離脱することになった。もちろん、それはウォーカーがNBAファイナルを欠場し、バスケットボールの最大の舞台でプレーできなかったことを意味した。彼はチームメイトがオクラホマシティ・サンダーと戦う間、座って見守り、回復するしかなかった。

「言葉にできない。つらいよ。夏中ずっと働いて、82試合、3シリーズを戦って、そこまで行ったのに奪われてしまった」とウォーカーはファイナルを欠場した感情について語った。「でも、それが成長させてくれる、成熟させてくれる。より良い人間になれたと思う。そのプロセスを通じて多くのことを学んだ」

ウォーカーのキャリアでは、同様の方法で彼を成熟させる多くのことがあった。彼は2023年にインディアナのトップ10指名選手だったが、通常そのような高い指名を受けた選手はリーグに入ると少なくともある程度の出場時間が与えられる。しかしペイサーズはすでに非常に強いチームだった。シングルディジットで指名する球団としては珍しく、ウォーカーの1年目にイースタン・カンファレンス・ファイナルに進出した。そして2023年ドラフトから7ヶ月以内にオビ・トッピンとパスカル・シアカムを獲得したため、パワーフォワードのポジションは混雑した。

ウォーカーはあまりプレーしなかった。彼は見て学ぶしかなく、その後2シーズンを散発的なGリーグの任務で過ごした。プレーする機会を得るために彼はそれらを歓迎したが、最近のNBAシーズンでは75試合に出場し、1試合平均15.8分を記録した。それでも、独特のプレー状況からファイナルでの怪我まで、彼の最初の2シーズンはウォーカーに急速な成長を強いることになり、昨シーズン終盤の欠場は彼のバスケットボールに対する感情を再び形作った。

「ああ、そう、間違いなく感謝の要素だね。感謝していなかったとは言わないけど、トレーニングしたり、ウェイトを上げたり、練習したりするあらゆる機会が、一瞬で奪われる可能性があることを知っているだけに、以前よりも今の方がずっと意味がある」とウォーカーは最大の舞台での試合欠場が彼にとってどのように物事を変えたかについて語った。彼は現在、トレーニングキャンプと向上する機会についてより楽観的な見方をしている。「だから、毎日が恵みなんだ」

ペイサーズでのシーズン3でジャレース・ウォーカーにとって何が変わるのか？

彼は自信を持って準備万端で3年目を迎える。ウォーカーの自信と個性は今週のチームメイトやメディアとの会話で輝いており、トレーニングキャンプで誰が目立っているかと尋ねられると、他のペイサーズの選手たちから共通の答えとして挙げられている。22歳のフォワードは今や実際の経験を持ち、それが表れている。

これはウォーカーのキャリアで初めて、明確な役割を持ってシーズンを始める時だ。ルーキーシーズンでは、ヒューストン出身の彼はインディアナの最初の21試合のうちわずか5試合にしか出場しなかった。昨シーズンは、ペイサーズの初期の競争力のある試合で10分未満の出場時間しか得られなかった - それはチームの6試合目でアーロン・ネスミスが足首の怪我で離脱したときにのみ変わった。その時点でウォーカーは毎晩出場する選手となったが、彼自身も2024-25シーズン開始時のパフォーマンスが上下していたことを認めている。

今回、ウォーカーは失うことのない確固たる地位を持っている。タイリース・ハリバートンがシーズン欠場となり、ベネディクト・マスリンがベンチからスターティング5に昇格したことで、インディアナはリザーブウィングの中で明確な空きがある。プレシーズンとトレーニングキャンプで他の誰かに大きく出し抜かれない限り、彼はキャリア初めてのペイサーズ開幕戦のローテーションで重要な存在になるはずだ。

彼の出場時間を成功させるために、青と金（ペイサーズ）はウォーカーが力強くプレーすることを期待している。それは彼のキャリアを通じてのテーマだったが、その意味は進化してきた。最初は48分間のハードプレーについてだった。他の瞬間ではリバウンドとディフェンスについて、そしてその間の決断力についてとなった。ドラフト時にゼネラルマネージャーのチャド・ブキャナンによってラインバッカーに例えられた彼にとって、筋肉を使ってプレーすることでレベルアップするだろう。

ペイサーズのヘッドコーチ、リック・カーライルはトレーニングキャンプ初期のウォーカーのコンディショニングレベルに感銘を受けている。特に彼が足首の怪我から最近回復したことを考えると。カーライルは、若いフォワードが練習初日にチームの1対1の競争で勝ったと説明した。

ウォーカーの自信と成熟さはヘッドコーチに認められている。「彼が入ってきたとき、とても若かった。大学でたった1年で、だから1年目は（ウォーカー）期待があった」とカーライルは言った。「トップ10指名であることは難しい。ただ入って影響力のある選手になるべきだと感じる。我々の状況では、彼のポジションはかなり混雑していたので、時間がかかった。彼は学び、非常に懸命に働いてきた。そして彼はこのチームの重要な要素になる位置に自分を置いた」

その重要な要素になることは、ウォーカーにとって多くの方法で実現する可能性がある。ドラフト時、ほとんどの人は彼のディフェンス - NCAAランクで素晴らしかった - が彼のボールのより良い側面になると考えていた。しかし、発展途上のジャンパーと華やかさの少ない床の端での一貫性のないプレーは、これまでのところ彼のキャリアでウォーカーをディフェンシブウェポンよりも優れたオフェンシブプレーヤーにしている。

今シーズン、それが逆転する希望がある。ウォーカーが改善したい分野として挙げた目標はディフェンス、走ること、リバウンドの3つだ - これらは今年ペイサーズが望むチームになるために大きく貢献するだろう。これらの特性はどこにでも適合するが、インディアナのスタイルには特に付加的だろう。

そのために、ウォーカーは自己主張し、自分自身を疑わないようにしたいと考えている。ベテランフォワードのパスカル・シアカムは彼のスピードを助けるためにさまざまなスキルで彼と一緒に取り組んでおり、ウォーカーにとってはボールが彼の方に来る前に次の動きの準備ができていることが必要だ。

「バスケットへのドライブ、直線的なドライブだと思う。自己主張し、何も疑わず、自分のゲームをプレーするだけ」とウォーカーは、フロアのその端でより力を入れることについて尋ねられたとき、3年目のオフェンスへの期待について語った。

しかし、オフェンスについてさらに尋ねられても、彼の言葉はディフェンスとリバウンドについて話すように移行した。彼はそのためのサイズを持っており、インディアナの第二ユニットで必要なウィングディフェンダーになるだろう。ウォーカーは大きなフォワードに対する強力な抑止力となるサイズを持っており、それはインディアナがディフェンス面で欠けているものだ。

「より身体的になること、スクリーンを突破すること、カットでぶつかること、ドライブでぶつかること、より手を使うこと、より身体的になることだと思う」とウォーカーは彼の期待するディフェンスの成長について語った。「そして、それはゲームに参加するより良い方法だとも感じる」

彼は正しいことをすべて言い、3年目に向けてより成熟し準備ができた選手のように行動している。そして一部の選手にとって、それはついに物事がうまくいく年だ。しかしウォーカーにとって、コート上ですべてを正しく行うことがより重要だ。ペイサーズのロースターでの長期的な役割を確立するための重要なシーズンだ。

チームは今月末までに若いフォワードのための重要な契約決定を控えており、来夏には彼は契約延長の資格を得る。彼の将来がその時点で明白である必要はないが、ウォーカーとインディアナの幹部の両方にとってより明確さが望ましいだろう。

彼らは全員が今シーズンそれを得るかもしれない。3年目はペイサーズでのジャレース・ウォーカーにとって大きなものになるだろうが、昨年彼から奪われたものが、将来より多くを持つコースに彼を置いたかもしれない。