HONG KONG– La condanna per frode e la sentenza carceraria del magnate dei media pro-democrazia Jimmy Lai sono state annullate da un tribunale di Hong Kong giovedì, in una sorprendente decisione legale che arriva poco dopo che Lai è stato imprigionato per 20 anni con un'accusa separata di sicurezza nazionale.

I giudici Jeremy Poon, Anthea Pang e Derek Pang hanno dichiarato nella sentenza di aver accolto l'appello di Lai e di un altro imputato nel caso, poiché un giudice di grado inferiore aveva "commesso un errore".

"La Corte d'Appello ha concesso loro il permesso di appellare contro la condanna, ha accolto i loro appelli, ha annullato le condanne e ha cancellato le sentenze", hanno scritto i giudici in un comunicato stampa della loro sentenza.

Nonostante l'annullamento della condanna per frode e della sentenza, Lai rimarrà comunque imprigionato per 20 anni in un caso separato di sicurezza nazionale per due capi d'accusa di cospirazione per colludere con forze straniere e uno per pubblicazione di materiali sediziosi.

Quel caso ha suscitato critiche globali da parte di gruppi per i diritti e paesi tra cui gli Stati Uniti e la Gran Bretagna ed è servito come uno degli eventi più di alto profilo in una repressione durata anni sotto una legge sulla sicurezza nazionale imposta da Pechino dopo le proteste di massa pro-democrazia del 2019.

La vittoria legale di giovedì è stata rara per il prominente critico della Cina che ha affrontato molteplici procedimenti giudiziari negli ultimi anni e si è descritto in tribunale come un "prigioniero politico".

Sempre giovedì, un tribunale ha condannato il padre di un'attivista pro-democrazia ricercata a otto mesi di carcere secondo una legge sulla sicurezza nazionale locale dopo che aveva tentato di annullare la sua polizza assicurativa e prelevare fondi.

'Il giudice ha commesso un errore'

Lai è stato condannato nel dicembre 2022 a cinque anni e nove mesi di carcere dopo essere stato dichiarato colpevole di aver violato i termini di locazione della sede di Apple Daily nascondendo l'operatività di una società privata, Dico Consultants Ltd, nell'edificio.

Un altro dirigente di Next Digital, Wong Wai-keung, 61 anni, è stato dichiarato colpevole di frode e condannato a 21 mesi di carcere.

"In conclusione, riteniamo che Apple Daily Printing non avesse il dovere nei confronti della Corporation di divulgare la sua violazione delle restrizioni d'uso o delle clausole di non alienazione causate dall'occupazione e dall'uso dei suddetti locali da parte di Dico. Con rispetto, il giudice ha commesso un errore", si legge nella sentenza.

"Il suo ragionamento nel concludere che i ricorrenti erano responsabili dell'occultamento come sostenuto dall'accusa è insostenibile. Ha commesso un errore nel formulare tali conclusioni."

Nella sentenza precedente, il giudice Stanley Chan aveva scritto che Lai era consapevole della necessità di richiedere una licenza alla Hong Kong Industrial Estates Corporation affinché Dico potesse operare nella sede e aveva "agito sotto l'ombrello protettivo di un'organizzazione mediatica".

Durante l'udienza d'appello, l'avvocato di Lai, Derek Chan, ha affermato che Dico, una società di proprietà di Lai, supportava la pubblicazione e la stampa dei giornali oltre a gestire gli affari privati del magnate.

Ha osservato che all'inizio del periodo di accusa, il 1° aprile 1998, Dico deteneva una quota del 49% in Apple Daily ed era collegata a Next Animation, lo studio che produceva animazioni per i reportage online del giornale.

Non era immediatamente chiaro se l'accusa avrebbe presentato appello.

Salute in deterioramento

Il figlio e la figlia di Lai hanno avvertito che il loro padre 78enne potrebbe morire in prigione data la sua salute in deterioramento dopo oltre cinque anni in isolamento. Lai ha sofferto di occlusione venosa retinica nell'occhio destro, pressione alta, palpitazioni cardiache e perdita progressiva dell'udito.

Gruppi per i diritti e numerosi paesi democratici hanno chiesto il rilascio di Lai. Il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha sollevato la questione con la sua controparte cinese, Xi Jinping, e si prevede che la seguirà nuovamente in una visita molto attesa a Pechino alla fine di marzo. – Rappler.com