Ha imparato il commercio da sua madre. Ora sta costruendo un marketplace panafricano.

Il percorso tecnologico di David Chima è iniziato con la profonda convinzione nei meccanismi del commercio. Era una filosofia plasmata nei vivaci mercati di Owerri, Stato di Imo, nel Sud-Est della Nigeria da sua madre, una dipendente pubblica che gestiva un'attività commerciale per integrare il suo reddito.

Chima ora applica quelle prime lezioni di commercio a Kuraway, una piattaforma business-to-business (B2B) che funge da intermediario digitale per fornitori e rivenditori in tutto il continente. Per comprenderlo, tuttavia, bisogna guardare al ragazzo che ha imparato le basi del commercio osservando l'attività secondaria di sua madre, i meccanismi della domanda e dell'offerta e, successivamente, trasformando un campus universitario nel suo laboratorio logistico.

Come è iniziato

L'ingresso di Chima nel mondo degli affari è iniziato nell'infanzia. Attribuisce la sua prima esposizione alla grinta del commercio nigeriano all'accompagnare sua madre, membro del personale amministrativo presso la Federal University of Technology, Owerri (FUTO), al mercato mentre riforniva i clienti della sua attività parallela di distribuzione del riso.

"I dipendenti pubblici in Nigeria non guadagnano molto," dice. "Quindi, ha sempre cercato di trovare fonti di reddito extra. La sua principale [fonte di reddito extra] era la distribuzione del riso. In qualche modo ha trovato un importante magazzino che poteva darle uno sconto, e poi rivendeva a un prezzo premium. Possedeva anche un centro commerciale [dove] facevano stampe."

Quando è stato ammesso a studiare Ingegneria dei Materiali e Metallurgica presso la FUTO nel 2021, Chima ha avviato la propria attività commerciale.

L'attività di Aba: Una masterclass di logistica studentesca

Durante gli studi, Chima ha lanciato un'impresa che forniva abbigliamento su misura e T-shirt con marchio, un'operazione che richiedeva un flusso di lavoro preciso.

Nel 2018, durante il suo terzo anno, il Student Union Government (SUG)—il rappresentante degli studenti negli istituti di istruzione superiore—lo ha incaricato di reperire souvenir per 4.000-5.000 nuovi iscritti.

"Quello che abbiamo fatto per SUG è stato andare ad Aba, procurarci vestiti, marchiarli e [consegnarli] agli [studenti]," ricorda. "Siamo diventati un importante appaltatore per SUG. Ogni volta che volevano produrre polo, ci chiamavano. All'epoca, ero più simile a un intermediario."

Il processo era un rigoroso esercizio di gestione end-to-end: "Se volevi ottenere i vestiti, prima chiedevamo, 'Qual è la quantità che vuoi?' Poi concordavamo un design. Subito dopo aver concordato questo design, concordavamo un metodo di pagamento," spiega.

Poiché era un contratto, Chima spesso doveva finanziare la produzione di tasca propria e veniva "pagato solo dopo la fornitura." Ha costruito relazioni con produttori all'ingrosso ad Aba, nello Stato di Abia, un hub commerciale che ospita alcuni dei mercati più grandi della Nigeria. Questo lo ha posizionato per fungere da ponte tra la fabbrica e il campus.

Consegnare ordini da Aba era semplice; faceva affidamento sul sistema di trasporto locale: "Ci sono molti autobus che vanno da Aba ovunque," dice Chima.

Questo modello operativo variava a seconda del cliente. Per i contratti istituzionali più grandi, Chima gestiva l'intero ciclo di produzione prima di vedere un ritorno.

"Abbiamo produttori ad Aba. [Facevamo] produzioni all'ingrosso per SUG," dice Chima.

Tuttavia, per entità più piccole e organizzazioni private, ha adottato una struttura diversa: "Per i privati, pagavano in anticipo—a volte pagavano il 50%, a volte il 70%—e poi quando fornivamo, ottenevamo il saldo."

Successivamente si è espanso oltre il campus, fornendo vestiti da Aba a clienti al di fuori dell'università, inclusi membri della sua chiesa durante un programma centenario.

Ha continuato l'attività anche dopo la laurea nel 2021.

Un tentativo di costruire un marketplace digitale

L'imprenditorialità è raramente lineare e nel 2020, Chima ha affrontato un significativo ostacolo quando la pandemia globale ha portato l'attività economica a un punto morto.

L'anno precedente, aveva tentato di affrontare le inefficienze degli affitti in Nigeria attraverso un prodotto chiamato Housing Zone. I tempi, tuttavia, si sono rivelati difficili.

"L'idea era trovare proprietà, elencarle su questa piattaforma e aiutare le persone ad affittare le loro case più velocemente," dice. "Era un marketplace immobiliare. Quando è arrivato il COVID-19, non siamo stati in grado di uscire. [Non c'era] modo di venderlo, inserire nuove persone, nuove case o nuovi agenti."

L'impresa è fallita, ma il rallentamento gli ha dato il tempo di ricalibrarsi.

Nel 2022, è tornato con una nuova impresa: Bondly, che ha co-fondato con Isaac Edmund, che ora ricopre il ruolo di Chief Technology Officer (CTO). La startup è iniziata come una soluzione di pagamento escrow—un servizio che detiene fondi o documenti per conto delle parti che effettuano transazioni—progettato per colmare il divario di fiducia tra commercianti africani e acquirenti globali esitanti a pagare in anticipo.

Kuraway e il pivot

Man mano che il mercato si evolveva, si sono resi conto che avevano bisogno di stratificare l'escrow su "qualcosa [di più grande]".

Nel settembre 2024, Bondly ha fatto pivot verso Kuraway—un nome che Chima dice essere "coniato da kura, una parola giapponese che significa 'magazzino'."

Kuraway ora opera come una piattaforma di trading B2B, competendo in un mercato che include player come Sami, Fluna e Brydge.

Kuraway funge da hub centrale di approvvigionamento per commercianti in settori come agro-commodities, prodotti chimici e cosmetici. La piattaforma consente agli acquirenti globali di trovare fornitori oltre i confini africani, un passo cruciale per iniziative come l'African Continental Free Trade Area (AfCFTA). Una volta abbinati, i pagamenti vengono elaborati attraverso la piattaforma, garantendo che le transazioni siano sicure e tracciabili.

Il pivot non è stato un abbandono dell'escrow, ma un'integrazione di esso in un modello di marketplace più ampio.

"Abbiamo semplicemente stratificato il marketplace sui prodotti escrow [che avevamo già costruito]. Questo è il pivot che è avvenuto. L'escrow non è completamente morto; è solo che questa volta è opzionale," spiega Chima.

Il pivot ha iniziato a generare trazione. Ora con sede a Lagos con un team di 10 dipendenti a tempo pieno, l'azienda si è espansa oltre i cluster di abbigliamento del Sud-Est della Nigeria per supportare commercianti in Ghana e Camerun.

Ad oggi, dice che la piattaforma ha facilitato più di $600.000 in commercio e supporta oltre 1.300 aziende.

"È più come replicare quello che stavamo facendo [all'università], ma questa volta su una piattaforma," dice.

Guardando avanti di cinque anni, Chima è concentrato sulla scala.

"La nostra visione è essere la piattaforma di riferimento per il commercio in Africa. Pensala come l'Alibaba per l'Africa," dice.

La sua motivazione mescola impatto e ambizione: "Personalmente, [la mia motivazione è] creare le soluzioni che dovremmo avere in Africa, poi diventare tremendamente ricco."

Quando non sta navigando le complessità del trading B2B transfrontaliero, Chima scambia il marketplace digitale per la scacchiera.

"Gioco a scacchi," dice, un hobby appropriato per un fondatore che ha dovuto pensare a diverse mosse in anticipo, dai mercati di Owerri al più ampio panorama del commercio africano.