Le aziende superano Apple nella battaglia per i componenti critici

Il risultato è un'inversione di fortuna per Apple. I produttori di componenti che in precedenza si piegavano in quattro per accontentare il gigante tecnologico ora hanno abbastanza affari altrove da poter richiedere condizioni migliori. Gli esperti prevedono che i margini di profitto tipicamente elevati di Apple si assottiglieranno quest'anno, con i consumatori che potenzialmente affronteranno le conseguenze in futuro.

Durante la chiamata sugli utili di giovedì, il capo di Apple Tim Cook ha riconosciuto la sfida. Ha detto agli investitori che l'azienda stava lottando per garantire quantità adeguate di chip mentre i costi della memoria stavano aumentando a un ritmo ripido. I suoi commenti sembravano smorzare l'entusiasmo degli investitori per le azioni Apple, che sono rimaste invariate nonostante le eccezionali entrate dell'iPhone e l'azienda che ha registrato i suoi utili più alti di sempre.

Sravan Kundojjala, un esperto del settore presso la società di ricerca SemiAnalysis, ha affermato senza mezzi termini che "Apple è sicuramente sotto pressione".

Uno sviluppo significativo si è verificato quando Nvidia, il player dominante nei processori IA, ha superato Apple come cliente numero uno di Taiwan Semiconductor Manufacturing, conosciuta come TSMC. Il leader di Nvidia Jensen Huang lo ha rivelato in un podcast. Apple aveva mantenuto un vantaggio dominante come acquirente principale di TSMC per molti anni. TSMC produce i chip all'avanguardia del pianeta che alimentano i data center IA, i telefoni cellulari e varie apparecchiature informatiche.

I computer IA su larga scala non assomigliano per nulla agli smartphone consumer, eppure numerosi produttori forniscono componenti per entrambe le categorie. I chip di memoria sono diventati particolarmente scarsi poiché organizzazioni tra cui OpenAI, Google sotto Alphabet, Meta e Microsoft investono collettivamente centinaia di miliardi nella costruzione di infrastrutture IA.

Mike Howard della società di ricerca TechInsights ha descritto la situazione: "Il tasso di aumento del prezzo della memoria è senza precedenti". La sua analisi copre i chip di memoria flash NAND che salvano immagini e clip, oltre ai chip DRAM che consentono prestazioni rapide delle applicazioni. TechInsights prevede che i costi DRAM raggiungeranno quattro volte i loro livelli del 2023 entro fine anno, con NAND che supererà il triplo.

Howard calcola che Apple potrebbe affrontare 57$ di spese aggiuntive per entrambi i tipi di memoria nell'iPhone 18 entry-level in arrivo questo autunno rispetto all'iPhone 17 di base disponibile ora. Per un dispositivo al prezzo di 799$, un tale aumento ridurrebbe sostanzialmente gli utili.

La forza finanziaria e le capacità di progettazione elettronica di Apple l'avevano precedentemente stabilita come un peso massimo imbattibile tra i produttori asiatici che producono componenti per iPhone e assemblano unità finite. L'azienda stanzia miliardi annualmente solo per gli acquisti NAND, secondo individui a conoscenza della spesa, posizionandola probabilmente come il più grande acquirente individuale del globo.

I produttori di componenti perseguivano con entusiasmo i contratti Apple, mirando a capitalizzare sulla sua competenza tecnica e sul riconoscimento del marchio per ottenere clienti aggiuntivi.

I tempi sono cambiati, tuttavia. Ming-chi Kuo di TF International Securities ha osservato: "le aziende che ora spingono i confini dell'ingegneria su scala umana sono quelle come Nvidia".

La domanda di hardware IA supera la crescita di Apple

La crescita del budget di Apple appare moderata se misurata rispetto alle spese massicce che riempiono le strutture informatiche IA, nonostante abbia raggiunto vendite record dell'iPhone 17.

I produttori sudcoreani Samsung Electronics e SK Hynix stanno aumentando ciò che addebitano ad Apple per una variante DRAM specifica, affermano individui collegati alla rete di fornitori di Apple. I principali player IA offrono una compensazione generosa e si impegnano ad acquisti garantiti con finanziamenti anticipati, fornendo a questi produttori di chip forza negoziale rispetto al produttore di iPhone.

Mentre Apple stabilisce lunghi accordi di fornitura per la memoria, ha sfruttato la sua posizione di mercato per estrarre concessioni dai fornitori. Questi contratti consentivano ad Apple di rinegoziare i prezzi con frequenza settimanale e persino di interrompere completamente gli acquisti da qualsiasi fornitore i cui tassi Apple considerava sfavorevoli, affermano persone a conoscenza delle sue pratiche di approvvigionamento. Cercando ulteriore potere contrattuale, Apple ha iniziato ad accumulare riserve di memoria più grandi. Questo rappresentava una deviazione per Cook, che tipicamente mantiene inventari minimi per ottimizzare la liquidità disponibile dell'azienda.

La concorrenza di Apple si estende oltre le consegne immediate di componenti per garantire l'attenzione degli ingegneri presso i partner di produzione. Gli specialisti nella tecnologia del vetro precedentemente dedicati al perfezionamento di schermi telefonici ultra-lisci e leggeri ora dedicano anche ore a materiali di vetro specializzati necessari per ospitare sofisticati chip di elaborazione IA, indicano i leader del settore.

I produttori di dispositivi di rilevamento e vari interni dell'iPhone stanno acquisendo nuovi contratti da imprese IA come OpenAI che sviluppano hardware proprietario.

Tuttavia, i fornitori hanno indicato che non avevano piani di allontanarsi dalle relazioni con Apple. Collaborare con Apple fornisce esperienze di apprendimento preziose, hanno spiegato, poiché continua a classificarsi tra i clienti più esigenti e metodici del settore.