La chaleur extrême tue désormais plus d'Américains que les inondations ou les ouragans, selon une étude

WASHINGTON, 29 juin — Le professeur d'histoire Ethan Borden Krizman était au lycée lorsqu'il s'est effondré il y a 20 ans lors d'une course, victime d'un coup de chaleur, mais il dit s'en souvenir parfaitement.

Et la vague de chaleur actuelle en Europe a tout fait resurgir.

« J'ai commencé à avoir une vision en tunnel, je sentais mon corps s'affaiblir, et je me suis effondré, j'ai complètement perdu connaissance », a-t-il déclaré à l'AFP, racontant comment il avait été évacué juste avant la ligne d'arrivée par une chaleur de 35°C ce jour-là en Californie, alors qu'il vomissait sans arrêt.

Krizman dit qu'il se sent « sur le fil » lorsqu'il voit des alertes d'information sur la chaleur extrême à travers l'Europe, où de nombreux décès attribués à la chaleur ont été signalés.

« Je peux sentir mon rythme cardiaque s'accélérer », a-t-il dit.

Krizman affirme que depuis son épisode de coup de chaleur, sa tolérance à la chaleur extrême a considérablement diminué.

Si les enfants de moins de cinq ans et les personnes âgées sont les plus exposés lors des vagues de chaleur, les adolescents et les adultes en bonne santé peuvent également présenter des symptômes graves pouvant s'avérer fatals lorsqu'ils sont exposés à des températures élevées, notamment lors d'une activité physique.

À l'époque, Krizman était un coureur de compétition, parcourant environ 110 kilomètres par semaine.

« Je n'étais pas un athlète de niveau olympique, mais j'étais probablement plus en forme physiquement que 90 % de la population », a-t-il dit. « Je m'étais hydraté toute la journée. »

Le « seuil » humain face à la chaleur

Le nombre de décès liés aux températures extrêmes a augmenté aux États-Unis de 1999 à 2023, avec une accélération observée au cours des sept dernières années de cette période, selon une étude publiée dans le JAMA de l'American Medical Association en 2024.

Et les vagues de chaleur causent désormais plus de décès dans le pays que les ouragans ou les inondations.

En 2018, Jordan McNair, joueur de football américain de l'Université du Maryland, est décédé à l'âge de 19 ans des complications liées à un épuisement extrême et à un coup de chaleur.

L'interne en médecine Evan Dishion est décédé lors d'une randonnée avec des amis en Arizona en 2022.

« Même un médecin qui court des marathons et qui a 32 ans peut mourir d'un coup de chaleur », a déclaré à l'AFP sa veuve Amy Dishion.

Depuis le décès de son mari, alors que leur fille n'avait que trois mois, Amy s'est battue pour sensibiliser aux dangers de la chaleur extrême.

« En tant qu'êtres humains, notre corps a un seuil de ce que nous pouvons supporter », a-t-elle dit, déplorant que les décideurs ignorent régulièrement ce fait.

Krizman partage ce point de vue, notant que de nombreuses compétitions sportives ont lieu même lorsque les températures s'envolent.

« Est-ce que ça vaut vraiment la peine de risquer la vie d'un adolescent pour qu'il aille jouer à un sport par plus de 38°C ? » a-t-il dit.

Il a exhorté tout le monde à « prendre cela au sérieux. Ne présumez pas que "Oh, il fait juste chaud et ça ira". »

Krizman a proposé des conseils faciles à suivre : rester hydraté, s'assurer d'avoir mangé et limiter l'activité physique.

« Faites de votre mieux pour éviter la chaleur pendant les heures de pointe de la journée, et sachez où vous pouvez aller pour vous rafraîchir », a-t-il ajouté. — AFP