Ce qui freine les startups africaines en IA, selon Alex Okosi de Google

Jeudi, Google a diplômé 15 startups de huit pays africains dans le cadre de son programme Google for Startups Accelerator Africa à Nairobi. La plupart de ces startups intègrent l'intelligence artificielle (IA) dans leurs produits phares dans les domaines des paiements, du transport, de l'agriculture, de la santé et des logiciels d'entreprise. Google a indiqué que 60 % de la cohorte est déjà rentable, générant en moyenne 60 000 $ de revenus mensuels.

La cohorte de cette année arrive dans un contexte de débat croissant sur la capacité de l'Afrique à transformer l'adoption de l'IA en entreprises durables à l'échelle du capital-risque.  

Les startups sélectionnées offrent un aperçu de cette transition. Les fondateurs vont au-delà de l'expérimentation et utilisent la technologie pour résoudre des défis opérationnels et créer des produits pour les marchés locaux. Pourtant, l'infrastructure et le capital nécessaires pour faire évoluer ces entreprises restent insuffisants.

Dans un entretien avec TechCabal, Alex Okosi, directeur général de Google pour l'Afrique, a déclaré que les startups africaines ont déjà adopté l'IA, mais a soutenu que l'investissement n'a pas suivi le même rythme. Alors que les fondateurs développent des produits et services propulsés par l'IA, le continent fait toujours face à des lacunes en matière d'infrastructure cloud, de capacité des centres de données et de financement. Ces contraintes, a-t-il dit, risquent de limiter la capacité de l'Afrique à capter la valeur économique créée par la technologie.

L'IA pourrait ajouter jusqu'à 1 500 milliards de dollars à l'économie africaine d'ici 2035, soit environ 40 % du PIB actuel du continent, si les gouvernements et les acteurs du secteur privé se déploient suffisamment rapidement à grande échelle, selon les projections de la Banque africaine de développement. La technologie, estime la banque, pourrait générer des centaines de milliers d'emplois tout en augmentant considérablement la productivité du travail dans les secteurs clés.

La tension entre la croissance de l'adoption de l'IA et la limitation des investissements a constitué la toile de fond du programme d'accélérateur de cette année, qui comprenait des startups du Kenya, du Nigeria, d'Afrique du Sud, d'Ouganda, de Tanzanie, du Sénégal, de Côte d'Ivoire et d'Angola.

Cet entretien a été édité pour plus de clarté et de concision.

Le moment de l'IA en Afrique est-il arrivé, ou sommes-nous encore au début ?

Si vous regardez cette cohorte de Google for Startups Accelerator Africa, beaucoup de ces entreprises sont « IA-first » ou « IA-native » parce qu'elles ont intégré l'IA dans leurs produits pour résoudre de véritables défis à travers le continent.

C'est l'opportunité que présente l'IA, et c'est ce qui m'enthousiasme dans les écosystèmes des startups et de la fintech. Prenons Mastery Hive, par exemple. L'entreprise utilise l'apprentissage automatique pour détecter la fraude dans des réseaux fragmentés. Nous avons également des entreprises comme Loop en Afrique du Sud qui utilisent l'IA pour optimiser un réseau de transport complexe et gérer les paiements des travailleurs.

Ce sont des exemples clairs de startups qui adoptent déjà l'IA et la mettent à profit.

Cela dit, le continent est toujours confronté à des défis. Il y a beaucoup de talents et d'ingéniosité technique en Afrique, mais l'infrastructure reste une contrainte. Le capital est également un écart majeur.

Tant que les investisseurs du Nord global ne verront pas l'Afrique comme un endroit où l'IA est utilisée pour résoudre des problèmes significatifs et déployer davantage de capital ici, ce défi persistera. L'Afrique offre des opportunités significatives pour évoluer et créer de la valeur. Cependant, cela nécessite que les investisseurs considèrent le continent comme une opportunité liée à l'IA plutôt que comme un marché attendant encore d'adopter la technologie.

C'est une histoire à double facette. Les entreprises africaines adoptent déjà l'IA et construisent des solutions avec elle. Mais du point de vue du financement, le niveau d'investissement n'est toujours pas là où il doit être pour saisir pleinement l'opportunité.

Quel est le plus grand goulot d'étranglement pour développer l'IA à grande échelle en Afrique ?

L'infrastructure reste l'un des plus grands goulots d'étranglement. Pour développer l'IA à grande échelle, vous avez besoin d'une connectivité fiable, ce qui nécessite des investissements dans une infrastructure fondamentale telle que les câbles sous-marins. C'est pourquoi des projets comme Equiano et Umoja sont importants. Ils aident à créer la capacité nécessaire à la croissance de l'économie numérique.

Les talents constituent un autre domaine critique. Nous avons formé environ huit millions de personnes aux compétences numériques, leur donnant les bases dont elles ont besoin pour participer à l'économie numérique et en bénéficier.

Nous devons également soutenir les petites et moyennes entreprises (PME). C'est un domaine sur lequel nous nous sommes concentrés, en aidant environ 35 000 petites et moyennes entreprises à croître et à se développer. Ces entreprises sont un élément clé de l'écosystème.

En ce qui concerne l'IA spécifiquement, la puissance de calcul est essentielle. Vous avez besoin d'une infrastructure cloud sur laquelle les développeurs peuvent s'appuyer. C'est l'une des raisons pour lesquelles nous investissons dans notre région cloud en Afrique du Sud et travaillons à développer l'adoption du cloud.

Le défi est que l'Afrique ne représente encore qu'environ 1 % de la capacité mondiale des centres de données. En conséquence, de nombreux développeurs doivent déplacer des données en dehors du continent pour le traitement, puis les ramener pour déployer des solutions.

Il existe une opportunité claire d'augmenter la capacité locale. Cela nécessitera une collaboration entre les gouvernements, les entreprises technologiques et les autres acteurs de l'écosystème. Des investissements accrus dans la connectivité, l'infrastructure cloud et la capacité de calcul seront nécessaires si nous voulons développer l'IA à travers le continent.

Google joue son rôle, mais c'est quelque chose qui nécessite une action collective de tous les acteurs impliqués dans l'écosystème.

Les startups doivent-elles avoir l'IA au cœur de leurs produits pour rejoindre le programme ? 

Non, être une entreprise d'IA n'est pas une condition pour rejoindre l'accélérateur. Cela dit, l'IA est un domaine important pour nous car nous pensons qu'elle peut aider les startups à créer des solutions plus rapidement, à évoluer plus vite, à optimiser leurs opérations et à atteindre les marchés plus efficacement.

Nous encourageons les fondateurs à comprendre comment l'IA peut être intégrée dans leurs activités, que ce soit par leurs flux de travail, leurs produits ou leurs modèles commerciaux. C'est pourquoi la formation à l'IA est un élément clé du programme. Nous voulons que les entreprises comprennent comment elles peuvent utiliser la technologie pour accélérer leur croissance.

En même temps, je pense que nous devons démystifier l'IA. Ce n'est pas une technologie mystérieuse. C'est un outil qui aide les organisations à traiter l'information plus rapidement, à analyser de grandes quantités de données et à identifier des opportunités plus efficacement.

Pour nous, la technologie jouera un rôle majeur dans la résolution de nombreux défis du continent, et l'IA est l'un des outils qui peut contribuer à y parvenir.

C'est pourquoi nous continuons à investir dans le développement des compétences en IA. En 2024, nous avons annoncé un programme de subventions de 5,8 millions de dollars au Kenya, au Nigeria et en Afrique du Sud pour aider les fonctionnaires et les dirigeants d'organisations à but non lucratif à développer des capacités en IA. Par le biais de Google.org, nous nous concentrons également sur le développement des compétences en IA à travers l'Afrique, et l'année dernière, nous avons engagé 7,5 millions de dollars supplémentaires pour travailler avec des partenaires afin d'étendre la formation à l'IA à travers le continent.

L'IA est au cœur de nos préoccupations, mais les startups n'ont pas besoin d'être des entreprises d'IA pour rejoindre l'accélérateur. Ce qui compte, c'est qu'elles comprennent comment la technologie peut les aider à construire, à croître et à évoluer plus efficacement.

Quelle est la réflexion derrière le soutien à l'accélérateur sans prendre de participation dans les startups participantes ? 

Pour nous, il s'agit de permettre à l'écosystème de réussir. Nous pensons que lorsque les fondateurs créent des entreprises prospères et résolvent des problèmes significatifs, cela renforce l'écosystème technologique plus large à travers l'Afrique.

Google est une entreprise technologique. Pour que nos produits et services prospèrent, nous avons besoin d'un écosystème numérique sain, et c'est pourquoi des programmes comme Google for Startups Accelerator Africa sont importants. Notre objectif est de soutenir les fondateurs, de les aider à se développer et de créer un environnement où l'innovation peut s'épanouir.

Au fil des années, nous avons soutenu plus de 190 startups dans 17 marchés africains grâce au programme. Ces entreprises ont réussi à lever plus de 300 millions de dollars et ont créé des milliers d'emplois.

C'est l'impact que nous recherchons. Nous voulons aider à construire des entreprises qui peuvent croître, évoluer et concurrencer à l'échelle mondiale. Nous espérons que beaucoup de la prochaine génération d'entreprises technologiques prospères viendront d'Afrique, et que les gens du monde entier reconnaîtront qu'elles ont été construites par des fondateurs de ce continent. C'est ce qui motive notre investissement continu dans des programmes comme celui-ci.