L'IA est désormais un atout géopolitique. Les présidents africains s'empressent de rattraper leur retard.

Lorsque les dirigeants africains se sont réunis à Nairobi, capitale du Kenya, le 12 mai pour le Sommet Africa Forward, l'intelligence artificielle (IA) a occupé le devant de la scène, aux côtés de l'énergie, de l'agriculture et de la finance internationale, pour la première fois. Cela seul marquait un changement.

Il y a quelques années seulement, la politique en matière d'IA sur le continent tournait autour de l'éthique, de la littératie numérique et de l'incubation de startups. Désormais, les gouvernements discutent d'infrastructure cloud, de données souveraines, de capacité de calcul régionale et de modèles de langage locaux, des sujets autrefois réservés aux ingénieurs et aux dirigeants de la Silicon Valley.

Au cours des deux dernières années, le Kenya a dévoilé une Stratégie nationale d'intelligence artificielle, le Nigeria a lancé sa Stratégie nationale en matière d'IA, le Rwanda a créé un Centre pour la Quatrième révolution industrielle afin d'encadrer la gouvernance de l'IA, l'Afrique du Sud a intensifié ses travaux sur une politique nationale d'IA, tandis que l'Union africaine a adopté sa Stratégie continentale en matière d'IA, appelant à des données, une infrastructure de calcul et des modèles de langage appartenant à l'Afrique. 

Ce changement reflète une reconnaissance croissante que l'intelligence artificielle est en train de devenir un atout géopolitique. Tout comme les pays se disputaient autrefois les ressources naturelles et les voies maritimes, ils se disputent désormais les semi-conducteurs, les centres de données et la puissance de calcul. 

Mais l'Afrique entre dans cette course depuis une position inconfortable.

Minéraux critiques

Le continent produit bon nombre des minéraux qui alimentent l'informatique moderne et génère certains des volumes de données numériques à la croissance la plus rapide au monde, grâce à la monnaie mobile, au commerce électronique et à la numérisation des services publics. Pourtant, l'infrastructure qui transforme ces ressources en valeur économique se trouve en grande partie ailleurs.

Cette dépendance semble avoir influencé l'Article 6 de la Déclaration Africa Forward, adoptée par les dirigeants africains et français à Nairobi. La déclaration, signée par 30 chefs d'État, recense les appels à l'investissement dans les centres de données, le Cloud computing, les systèmes de données fiables, l'infrastructure à large bande, ainsi que la propriété africaine des données et des systèmes d'IA. 

« La transformation numérique et l'intelligence artificielle remodèlent les économies, les services publics, les systèmes de connaissance, la sécurité, les industries créatives et la compétitivité mondiale », indique la déclaration. « La participation de l'Afrique à l'ère de l'IA nécessite des investissements dans l'ensemble de la chaîne numérique et d'IA. »

Bien qu'il représente près de 20 % de la population mondiale et certains de ses marchés internet à la croissance la plus rapide, le continent n'héberge encore moins de 1 % de la capacité mondiale des centres de données, selon les estimations du secteur. 

La consommation de données mobiles augmente d'environ 40 % par an — soit presque le double de la moyenne mondiale — mais l'infrastructure nécessaire pour traiter et stocker ces informations reste gravement insuffisante.

Il y a dix ans, les startups africaines pouvaient créer des produits compétitifs à l'échelle mondiale en utilisant des services cloud loués et des ressources informatiques relativement modestes. L'IA générative a totalement bouleversé l'économie du secteur. L'entraînement et le déploiement de modèles de pointe nécessitent des milliers d'unités de traitement graphique (GPU), des systèmes de refroidissement sophistiqués et des approvisionnements en électricité ininterrompus.

Les investissements des gouvernements africains dans l'infrastructure d'IA restent faibles, la plupart des engagements provenant du secteur privé et des institutions de financement du développement (IFD). 

En avril, la Société financière internationale s'est engagée à investir 100 millions de dollars dans l'opérateur régional de centres de données Raxio Group, son plus grand investissement dans l'infrastructure numérique africaine, soutenant des installations de l'Éthiopie à l'Angola, alors que la demande de services cloud et de charges de travail d'IA s'accélère. L'investissement de la Banque mondiale reflète une reconnaissance croissante que l'infrastructure numérique est devenue aussi importante pour le développement économique que les routes et les ports.

Investissements privés

Cassava Technologies, fondée par le milliardaire zimbabwéen des télécommunications Strive Masiyiwa, a annoncé en juillet 2025 son intention de déployer une infrastructure d'IA alimentée par Nvidia à travers l'Afrique dans le cadre d'un programme d'investissement de 700 millions de dollars, se positionnant comme l'un des premiers fournisseurs de calcul d'IA à grande échelle du continent.

En 2024, Microsoft et la société d'IA basée à Abou Dhabi G42 ont dévoilé un ambitieux centre de données d'IA d'un milliard de dollars au Kenya, alimenté par l'énergie géothermique. Le projet a depuis été mis en suspens. 

Certains de ces investissements, comme celui au Kenya, illustrent les contraintes d'infrastructure du continent.

Les négociations ont été bloquées par les exigences en matière d'électricité et les modalités de financement, les responsables kényans reconnaissant que la proposition initiale nécessiterait plus de capacité électrique que le pays ne peut actuellement dédier à un seul centre de données. Les discussions se poursuivent, mais elles montrent que la puissance de calcul nécessite une infrastructure de soutien que le continent peine actuellement à fournir.

Cela oblige les décideurs politiques à repenser l'IA autant comme une question d'infrastructure que comme une question technologique. La Déclaration de Nairobi y a fait référence, plaçant les débats sur les investissements en IA au cœur de la politique économique du continent.

« Nous nous engageons à mobiliser des investissements publics et privés dans une infrastructure numérique résiliente et une infrastructure d'IA, notamment la connectivité à large bande, les centres de données régionaux, la capacité cloud et de calcul, l'énergie propre et les systèmes de données fiables », ont déclaré les chefs d'État africains.

Les implications s'étendent bien au-delà des centres de données. Pendant une grande partie de la dernière décennie, les ambitions numériques de l'Afrique ont été définies par l'adoption croissante des smartphones, la diffusion de la fintech et l'émergence de pôles de startups de Lagos et Nairobi jusqu'au Cap. L'intelligence artificielle est en train de changer cette conversation. 

L'attention se déplace des applications grand public vers l'infrastructure qui les rend possibles.

Ce même changement s'opère dans le monde entier. Aux États-Unis, le leadership en matière d'IA est devenu intimement lié à la sécurité nationale, l'administration Trump accélérant les investissements dans l'infrastructure d'IA et traitant les capacités avancées d'IA comme un atout stratégique dans la compétition géopolitique avec la Chine. 

Washington a émis des décrets pour accélérer la construction de centres de données et renforcer la chaîne technologique d'IA américaine, tandis que des responsables ont décrit l'IA comme essentielle au maintien du leadership économique et militaire.

Les États du Golfe déploient leurs fonds souverains pour financer des centres de données hyperscale et des partenariats dans les semi-conducteurs. L'Europe, quant à elle, encadre de plus en plus l'IA à travers le prisme de la souveraineté technologique plutôt que de la simple politique d'innovation.

L'Afrique commence à adopter une approche similaire. La déclaration de Nairobi insiste à plusieurs reprises sur la souveraineté numérique, la propriété africaine des données et le développement d'écosystèmes d'IA locaux. 

Elle appelle également à des modèles de langage africains, des ensembles de données générés localement et des systèmes d'IA à poids ouverts, reflétant une reconnaissance croissante parmi les décideurs que l'IA n'est pas simplement une autre industrie logicielle, mais un atout stratégique susceptible de façonner la future croissance économique.

La souveraineté technologique a un coût considérable que le continent ne sera peut-être pas en mesure de mobiliser rapidement. Construire un écosystème d'IA compétitif nécessite bien plus que des ingénieurs qualifiés. 

Cela dépend d'une électricité fiable, de réseaux de fibres optiques, de puces avancées, de capacités de recherche et de milliards de dollars de capital patient. Pour de nombreux gouvernements africains déjà confrontés à des contraintes budgétaires et à des priorités de développement concurrentes, ces investissements restent difficiles à financer.

Mais l'appel de la déclaration à un co-investissement entre institutions africaines et françaises laisse penser que l'Afrique ne pourra pas construire seule une infrastructure d'IA souveraine. L'ampleur des investissements requis est tout simplement trop grande. 

Au lieu de cela, les gouvernements semblent poursuivre une stratégie hybride, cherchant des capitaux étrangers tout en conservant un plus grand contrôle sur les données, la capacité de calcul et la propriété intellectuelle. La question de savoir si cet équilibre peut être maintenu reste ouverte.