L'accord TikTok aux États-Unis : Comment fonctionne la page « Pour vous » et ce qui va arriver

Le géant chinois de la technologie ByteDance a signé un accord pour vendre une participation majoritaire dans sa plateforme vidéo TikTok à un groupe d'investisseurs américains. Le président Donald Trump a annoncé un accord préliminaire pour la vente le 19 septembre 2025, suite à sa négociation avec le dirigeant chinois Xi Jinping.

Le PDG de TikTok, Shou Zi Chew, a indiqué aux employés dans un mémo obtenu par des organisations de presse que l'entreprise travaille à finaliser l'accord d'ici le 22 janvier 2026. Les autorités chinoises et américaines devront également approuver l'accord.

L'accord crée une nouvelle version de l'application réservée aux États-Unis, la mettant en conformité avec une loi signée par le président Joe Biden le 23 avril 2024 et confirmée par la Cour suprême le 17 janvier 2025. Les détails spécifiques de l'accord restent à finaliser, mais certains éléments émergent. Ceux-ci incluent ce qui arrivera à l'algorithme principal de l'application de partage de vidéos – et ce que cela signifie pour les millions d'utilisateurs américains de TikTok.

Le gouvernement chinois a indiqué qu'il ne permettra pas à ByteDance de vendre l'algorithme, car il est classé comme une exportation de technologie contrôlée, selon la loi chinoise. Pendant ce temps, les dirigeants de l'industrie technologique américaine et certains législateurs affirment que la conformité avec la loi exige que l'algorithme soit sous contrôle américain. L'accord tel que proposé inclut l'octroi d'une licence pour l'algorithme afin qu'il reste propriété intellectuelle chinoise tandis que la version américaine de l'application continue d'utiliser la technologie.

L'algorithme de la page "Pour Vous" de TikTok est largement considéré comme la partie la plus importante de l'application. Comme l'a dit un analyste : "Acheter TikTok sans l'algorithme serait comme acheter une Ferrari sans le moteur."

La valeur de l'algorithme réside dans sa capacité étrange à anticiper les préférences de contenu des utilisateurs. De nombreux utilisateurs affirment qu'il les connaît mieux qu'ils ne se connaissent eux-mêmes – un sentiment qui a évolué vers un mélange curieux de croyance spirituelle et de théories du complot, comme mes collègues et moi l'avons documenté. D'autres chercheurs ont également noté que les utilisateurs se sentent plus intimement vus et connus par l'algorithme de TikTok que par ceux alimentant d'autres plateformes populaires.

J'ai étudié les algorithmes des réseaux sociaux pendant près d'une décennie, explorant comment nos relations avec eux ont évolué alors qu'ils deviennent de plus en plus liés à la vie quotidienne. En tant que spécialiste des réseaux sociaux et passionné de TikTok, je souhaite éclairer le fonctionnement de l'algorithme et la façon dont l'application est susceptible de changer à la suite de sa vente.

Comment fonctionne l'algorithme de TikTok

À certains égards, l'algorithme de TikTok ne diffère pas significativement des autres algorithmes de réseaux sociaux. À la base, les algorithmes ne sont qu'une série d'étapes utilisées pour accomplir un objectif spécifique. Ils effectuent des calculs mathématiques pour optimiser le résultat au service de cet objectif.

L'algorithme de TikTok comporte deux couches. Premièrement, il y a la couche abstraite qui définit le résultat que les développeurs souhaitent accomplir. Un document interne partagé avec The New York Times spécifiait que l'algorithme de TikTok optimise quatre objectifs : "valeur utilisateur", "valeur utilisateur à long terme", "valeur créateur" et "valeur plateforme".

Mais comment transformer ces objectifs en mathématiques ? Que signifie même un concept abstrait comme "valeur utilisateur" ? Il n'est pas pratique de demander aux utilisateurs s'ils valorisent leur expérience à chaque fois qu'ils visitent le site. Au lieu de cela, TikTok s'appuie sur des signaux proxy qui traduisent les résultats abstraits en mesures quantifiables — spécifiquement, les likes, commentaires, partages, abonnements, temps passé sur une vidéo donnée et autres données de comportement utilisateur. Ces signaux deviennent ensuite partie d'une équation pour prédire deux résultats concrets clés : la "rétention", ou la probabilité qu'un utilisateur revienne sur le site, et le "temps passé" sur l'application.

L'algorithme de la page Pour Vous de TikTok s'appuie sur l'apprentissage automatique pour prédire la rétention et le temps passé. L'apprentissage automatique est un processus informatique dans lequel un algorithme apprend des modèles dans un ensemble de données, avec peu ou pas de guidage humain, pour produire la meilleure équation pour prédire un résultat. En apprenant des modèles, l'algorithme détermine dans quelle mesure les signaux de données individuels comptent pour obtenir une prédiction précise.

Une enquête du Wall Street Journal a révélé que le temps que les utilisateurs passent à regarder chaque vidéo joue un rôle important dans la façon dont l'algorithme choisit les vidéos qu'il suggère aux utilisateurs. En utilisant l'équation qu'il a générée pour prédire la rétention et le temps passé, l'algorithme attribue un score à chaque vidéo et classe les vidéos possibles qui pourraient être montrées à l'utilisateur selon ce score. Plus le score est élevé pour un utilisateur individuel, plus la vidéo est susceptible d'apparaître dans son fil.

Bien sûr, les caractéristiques du contenu et d'autres utilisateurs informent également les recommandations, et il existe d'autres sous-processus intégrés dans l'équation. C'est à cette étape que la modération algorithmique intervient généralement. Si une vidéo ressemble à un appât à engagement ou contient trop de gore, par exemple, le score du contenu sera pénalisé.

Ce qui est susceptible de changer pour les utilisateurs américains

La vente n'a pas été finalisée, mais le sort de l'algorithme se précise. Selon les rapports, la version réservée aux États-Unis de l'algorithme sera réentraînée uniquement sur les données des utilisateurs américains. Les utilisateurs n'auront pas besoin de télécharger une nouvelle version de l'application pour que l'algorithme modifié fonctionne.

Même si l'algorithme lui-même est le même qu'avant, il est assez certain que TikTok changera. Je vois deux raisons clés au changement.

Premièrement, la population d'utilisateurs réservée aux États-Unis de l'application proposée modifiera la composition de l'ensemble de données sous-jacent informant les recommandations algorithmiques de manière continue. Alors que les types de contenu en viennent à refléter les préférences, valeurs et comportements culturels américains, l'algorithme peut être légèrement différent alors qu'il "apprend" de nouveaux modèles.

Bien que les utilisateurs soient plus susceptibles de rester avec l'application car ils n'ont pas besoin de télécharger une nouvelle version, tous les utilisateurs ne choisiront pas de le faire, surtout s'il est perçu comme étant sous le contrôle des alliés de Trump. Dans le cadre de l'accord actuel, Oracle Corp. et le gouvernement américain superviseraient le réentraînement de l'algorithme. Cet arrangement suggère que le gouvernement américain pourrait avoir une influence significative sur le fonctionnement de l'application.

L'accord donnerait une participation de 80 % aux investisseurs américains, dont 50 % aux nouveaux investisseurs Oracle, Silver Lake et Andreessen Horowitz. Ces investisseurs ont des liens avec Trump, et une disposition apparente de l'accord permet au gouvernement américain de sélectionner un membre du conseil d'administration.

Ces influences soulèvent la possibilité d'un boycott de la part des utilisateurs et créateurs de gauche similaire aux boycotts antérieurs de Target pour avoir reculé sur les mesures DEI et de Disney après la suspension depuis annulée de Jimmy Kimmel. Cela peut entraîner une population d'utilisateurs — et des données — reflétant un domaine plus restreint d'intérêts et d'idéologies.

Deuxièmement, il est possible que les actionnaires majoritaires de la nouvelle application décident d'ajuster l'algorithme, en particulier en ce qui concerne la modération du contenu. Les nouveaux propriétaires peuvent souhaiter modifier les Directives communautaires de TikTok selon leur vision de la parole acceptable et inacceptable.

Par exemple, les Directives communautaires actuelles de TikTok interdisent la désinformation et travaillent avec des vérificateurs de faits indépendants pour évaluer l'exactitude du contenu. Alors que Meta suivait une approche similaire pour Instagram et Facebook, en janvier 2025, Meta a annoncé qu'il mettrait fin à ses relations avec les vérificateurs de faits indépendants et assouplirait les restrictions de contenu. YouTube a également assoupli sa modération de contenu cette année.

Avec les rapports selon lesquels le gouvernement américain superviserait le réentraînement de l'algorithme, il existe une possibilité que non seulement les nouveaux investisseurs mais aussi le gouvernement lui-même puissent influencer la manière dont le contenu est priorisé et modéré.

En fin de compte, les algorithmes sont très sensibles au contexte. Ils reflètent les intérêts, les valeurs et les visions du monde des personnes qui les construisent, les préférences et les comportements des personnes dont les données informent leurs modèles et les contextes juridiques et économiques dans lesquels ils opèrent.

Cela signifie que bien qu'il soit difficile de prédire exactement à quoi ressemblera un TikTok réservé aux États-Unis, il est prudent de supposer qu'il ne sera pas une image miroir parfaite de l'application actuelle. – Rappler.com

Ceci est initialement apparu sur The Conversation.

Kelley Cotter, Professeure adjointe en sciences et technologie de l'information, Penn State