Las semillas que alimentan al mundo

En mi columna anterior, Sin semillas no hay economía, escribí sobre una idea simple e inquietante. Cada plato que comemos comienza en una semilla. Sin semillas viables no hay agricultura. Sin agricultura no hay economía. Me sorprende que algo tan fundamental permanece casi invisible en nuestras conversaciones públicas, incluso cuando de ello depende, literalmente, nuestra vida en la Tierra.

Escuchamos siglas como GMO, GME, híbridas, CRISPR, bioingeniería, y es fácil perderse. Detrás de esas siglas/palabras hay decisiones científicas, económicas y políticas que determinan qué comemos, cómo se produce la comida y quién controla ese proceso.

Una semilla genéticamente modificada, conocida en inglés como GMO, es una semilla cuyo material genético ha sido alterado en laboratorio para introducir resistencia a herbicidas, tolerancia a sequías o protección contra ciertas plagas. Surgió con fuerza en la década de 1990 y hoy forma parte de la agricultura industrial. Recientemente han aparecido nuevas tecnologías como CRISPR, que permiten editar genes con mayor precisión, abriendo una nueva generación de semillas diseñadas para adaptarse a condiciones climáticas más extremas.

Estas tecnologías podrían ofrecer soluciones importantes frente a sequías, plagas y cambios en los patrones de lluvia provocados por el cambio climático. Pero también plantean preguntas profundas sobre dependencia tecnológica, concentración económica y soberanía alimentaria. Porque la semilla no es solo biología. También es poder.

Hoy, más del 60 por ciento del mercado global de semillas y fertilizantes comerciales está controlado por cuatro grandes conglomerados. Empresas como Bayer, Corteva, Syngenta Group y BASF dominan buena parte del mercado global de semillas y agroquímicos. Muchas surgieron de fusiones en los últimos 20 años que transformaron la estructura del sector agrícola. Una gran parte de las semillas para cultivar alimentos en el mundo proviene de un número muy reducido de actores corporativos.

Las semillas más importantes para la seguridad alimentaria global son pocas. Maíz, trigo, arroz y soya concentran gran parte de la producción agrícola mundial. Estas semillas se cultivan en regiones agrícolas como el cinturón del maíz en Estados Unidos, las planicies de América del Sur, las regiones arroceras de Asia y las grandes zonas de trigo en Eurasia y Norteamérica. La dependencia global de tan pocos cultivos y variedades plantea riesgos importantes.

La adopción de semillas genéticamente modificadas no es uniforme. En países como EEUU, Brasil o Argentina los cultivos transgénicos se expandieron desde los años noventa y hoy ocupan millones de hectáreas, mientras que la Unión Europea mantiene regulaciones restrictivas bajo el principio de precaución. En México el debate es sensible por ser centro de origen del maíz, lo que ha llevado al gobierno a impulsar restricciones al maíz transgénico para proteger la diversidad genética. En India, el algodón Bt se adoptó ampliamente, pero otros cultivos modificados siguen generando controversia. Las semillas no son solo tecnología agrícola, también son patrimonio biológico, cultural y estratégico.

Al mismo tiempo, el cambio climático está alterando los sistemas agrícolas. Sequías prolongadas, lluvias erráticas, nuevas plagas y temperaturas más altas están presionando la productividad de los cultivos en muchas regiones. Incluso pequeñas variaciones de temperatura pueden afectar procesos críticos como la polinización. A estos riesgos ambientales se suman los geopolíticos. El comercio global de alimentos y de insumos agrícolas, incluyendo semillas y fertilizantes, depende de rutas marítimas como el estrecho de Ormuz, uno de los corredores energéticos y comerciales más sensibles del planeta. La reciente escalada militar en esa región está amenazando las cadenas logísticas y podría elevar rápidamente los costos de producción agrícola, lo que termina reflejándose en el precio de los alimentos. Por ejemplo, Rusia y Bielorrusia juntas representan alrededor del 40 % de las exportaciones mundiales de potasa. La potasa es un insumo esencial para el rendimiento de cultivos como maíz, trigo, soya y arroz.

Esto obliga a repensar no sólo qué semillas usamos, sino cómo las desarrollamos y dónde las producimos. Aunque muchos desafíos globales requieren respuestas globales, en el caso de las semillas la resiliencia se construye desde lo local. Las variedades adaptadas a microclimas específicos, desarrolladas durante generaciones por agricultores y comunidades rurales, aportan una diversidad genética clave para enfrentar condiciones climáticas cambiantes. En un mundo donde el clima, la geopolítica y las cadenas de suministro están cada vez más interconectados, recuperar capacidades agrícolas locales y proteger esa diversidad genética se vuelve no sólo una estrategia ambiental, sino también una forma de seguridad económica y alimentaria. Esa diversidad es, en última instancia, un seguro biológico para la humanidad.

Un ejemplo de cómo convergen ciencia, cooperación internacional y conocimiento local se observa en varias iniciativas. El Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) ha desarrollado durante décadas variedades de maíz y trigo más resistentes a sequías y temperaturas extremas, muchas de las cuales hoy se cultivan en África y América Latina.

A escala global, la humanidad ha comenzado a crear “seguros biológicos” para el futuro. En una montaña del Ártico noruego se encuentra el Svalbard Global Seed Vault, una bóveda que resguarda más de un millón de muestras de semillas de todo el planeta para preservar la diversidad genética de los cultivos frente a guerras, desastres o crisis climáticas. La resiliencia alimentaria del futuro dependerá tanto de la ciencia y la innovación como de la protección de la diversidad genética que sostiene nuestra agricultura.

Quizás tenemos una visión romántica de la comida, asociada al campo, o una visión industrial, asociada al supermercado. Pero entre esos dos mundos existe una infraestructura biológica y política invisible de la que depende nuestra vida. En una época en la que nos emocionan los avances en inteligencia artificial, robots, podríamos olvidar lo más básico. La semilla es el punto de partida de todo. Ha llegado el momento de empezar a hablar más de ella.