SÍDNEY, Australia – Australia el miércoles, 10 de diciembre, se convirtió en el primer país en prohibir las redes sociales para niños menores de 16 años, bloqueando el acceso a plataformas como TikTok, YouTube de Alphabet e Instagram y Facebook de Meta.

Se ordenó a diez de las plataformas más grandes que bloquearan a los niños desde la medianoche (13:00 GMT del martes) o enfrentaran multas de hasta 49,5 millones de dólares australianos (33 millones de dólares) bajo la nueva ley, que recibió críticas de las principales empresas tecnológicas y defensores de la libertad de expresión, pero fue bien recibida por muchos padres y defensores de los niños.

El primer ministro Anthony Albanese lo llamó "un día de orgullo" para las familias y presentó la ley como prueba de que los legisladores pueden frenar los daños en línea que han superado las salvaguardias tradicionales.

"Esto marcará una diferencia enorme. Es uno de los cambios sociales y culturales más grandes que nuestra nación ha enfrentado", dijo Albanese en una conferencia de prensa el miércoles.

"Es una reforma profunda que continuará repercutiendo en todo el mundo".

En un mensaje de video, Albanese instó a los niños a "comenzar un nuevo deporte, un nuevo instrumento, o leer ese libro que ha estado en tu estante por algún tiempo", antes de las vacaciones escolares de verano de Australia que comienzan a finales de este mes.

En las horas previas a que la prohibición entrara en vigor, muchos de los aproximadamente un millón de niños afectados por la legislación comenzaron a publicar mensajes despidiéndose de sus seguidores en línea.

"No más redes sociales... no más contacto con el resto del mundo", escribió un adolescente en TikTok.

"#nosvemoscuandotenga16", dijo otro.

El lanzamiento culmina un año de debate sobre si algún país podría detener prácticamente a los niños de usar plataformas integradas en la vida diaria, y comienza una prueba en vivo para gobiernos de todo el mundo frustrados porque las empresas de redes sociales han sido lentas en implementar medidas de reducción de daños.

El gobierno de centro-izquierda de Albanese propuso la histórica ley citando investigaciones que muestran daños a la salud mental por el uso excesivo de redes sociales entre adolescentes jóvenes, incluida la desinformación, el acoso y las representaciones dañinas de la imagen corporal.

Varios países desde Dinamarca hasta Nueva Zelanda y Malasia han señalado que podrían estudiar o emular el modelo australiano, convirtiendo al país en un caso de prueba sobre hasta dónde pueden llegar los gobiernos con la restricción por edad sin ahogar la libertad de expresión o la innovación.

'No es nuestra elección': X dice que cumplirá

X de Elon Musk se convirtió en la última de las 10 principales plataformas en tomar medidas para cortar el acceso a adolescentes menores de edad después de reconocer públicamente el miércoles que cumpliría.

"No es nuestra elección - es lo que requiere la ley australiana", dijo X en su sitio web.

"X automáticamente desvincula a cualquiera que no cumpla con nuestros requisitos de edad".

Australia ha dicho que la lista inicial de plataformas cubiertas cambiaría a medida que surjan nuevos productos y los usuarios jóvenes migren.

Las empresas han dicho a Canberra que implementarán una combinación de inferencia de edad - estimando la edad de un usuario por su comportamiento - y estimación de edad basada en una selfie, junto con verificaciones que podrían incluir documentos de identificación cargados o detalles de cuentas bancarias vinculadas.

Para las empresas de redes sociales, la implementación marca una nueva era de estancamiento estructural mientras el número de usuarios se estanca y el tiempo dedicado a las plataformas disminuye, muestran los estudios.

Las plataformas dicen que ganan poco con la publicidad dirigida a menores de 16 años, pero advierten que la prohibición interrumpe un flujo de futuros usuarios. Justo antes de que la prohibición entrara en vigor, el 86% de los australianos de entre ocho y 15 años usaban redes sociales, dijo el gobierno.

Algunos jóvenes han advertido que la prohibición de redes sociales podría aislar a las personas.

"Va a ser peor para las personas queer y personas con intereses específicos, supongo, porque esa es la única forma en que pueden encontrar su comunidad", dijo Annie Wang, de 14 años, antes de la prohibición.

"Algunas personas también lo usan para desahogarse y hablar con gente para obtener ayuda... Así que siento que estará bien para algunas personas, pero para otras empeorará su salud mental". - Rappler.com

($1 = 1,5097 dólares australianos)