Por qué el ecosistema de startups de Nigeria necesita más compradores corporativos

Con la desaceleración global de la financiación de startups y los inversores extranjeros volviéndose más cautelosos, los líderes de la industria están pidiendo un cambio fundamental en cómo se financia, escala y absorbe la innovación en África. El mensaje, repetido en paneles, discursos principales y conversaciones informales en el MTN Cloud Accelerator Demo Day en Lagos el 28 de noviembre de 2025, fue que Nigeria necesita más compradores corporativos como bancos comerciales, operadores de redes móviles (MNOs), etc., menos silos y una cultura de innovación más colaborativa.

Mientras que las startups han sido elogiadas durante mucho tiempo por su agilidad e ingenio, su camino hacia la escalabilidad sigue siendo empinado. Los costos de infraestructura son altos, las regulaciones son complejas y el acceso a los mercados, especialmente a los mercados empresariales, a menudo está restringido. Las corporaciones en telecomunicaciones, bienes de consumo de rápido movimiento (FMCGs) y farmacéuticas, por otro lado, se asientan sobre grandes bases de clientes, redes de distribución e infraestructura. Sin embargo, históricamente han permanecido adversas al riesgo, operando en silos y dependiendo fuertemente de la Investigación y Desarrollo (I+D) interna en lugar de la colaboración abierta.

En el día de demostración, que marcó la graduación de 20 startups en etapa temprana del programa Cloud Accelerator de 12 semanas de MTN, los oradores argumentaron que Nigeria ya no puede permitirse esta división. Para que África construya empresas globalmente competitivas, las corporaciones deben comenzar a actuar no solo como mentores o patrocinadores, sino como compradores, socios y adquirentes de innovaciones de startups.

La era de las relaciones transaccionales entre corporaciones y startups está terminando

La articulación más clara de este cambio vino de Babalola Oyeleye, Director de Estrategia e Innovación de MTN Nigeria. Hablando durante un panel, describió la dinámica tradicional entre corporaciones y startups como "altamente transaccional", con corporaciones simplemente consumiendo soluciones en lugar de co-crearlas.

"Pero ahora, la co-creación es lo que necesitamos", dijo Oyeleye. "Las corporaciones tienen activos, infraestructura, acceso a clientes y distribución. Las startups tienen agilidad. Si colaboramos profundamente, involucramos a los clientes juntos, realizamos investigaciones juntos y desarrollamos productos juntos, acortamos nuestro tiempo de llegada al mercado".

Esta ruptura de silos, argumentó, transforma a las startups de simples proveedores a socios que pueden ejecutar innovación rápida y experimental en nombre de las corporaciones, convirtiéndose efectivamente en motores de I+D externalizados.

Victor Asemota, un experto en el ecosistema tecnológico africano y fundador de SwiftaCorp, un grupo africano de servicios de software y tecnología, ofreció una comparación global para destacar lo que falta en Nigeria.

"En Silicon Valley, el 98% de toda la actividad de fusiones y adquisiciones (M&A) proviene de corporaciones", explicó. "Google solo representa más de la mitad de eso. Las corporaciones africanas no han desempeñado ese papel. Muchas intentan construir todo internamente en lugar de adquirir soluciones probadas por startups".

La observación de Asemota señala una debilidad estructural en la economía de innovación de Nigeria: las startups construyen grandes productos pero rara vez encuentran adquirentes corporativos locales o compradores a gran escala. Esto obliga a muchas a depender de mercados extranjeros, inversores extranjeros o, en algunos casos, la reubicación.

¿La consecuencia? Los ecosistemas locales pierden talento, Propiedad Intelectual (PI) y valor a largo plazo.

Para Lynda Saint-Nwafor, Directora de Negocios Empresariales de MTN Nigeria, el objetivo era construir el tipo de entorno donde las startups no solo aprenden, sino que se conectan directamente a la infraestructura corporativa que puede ayudarlas a escalar.

"La aceleración es más que tecnología", dijo en su discurso principal. "Requiere exposición, estructura y claridad. Las startups se integraron en MoMo, permitiendo pagos sin complejidad. Se conectaron a Chenosis, acortando los ciclos de desarrollo. Y a través de talleres estructurados, obtuvieron preparación para inversores, diseño de productos, experiencia del cliente, bienestar del fundador y marcos de entrada al mercado".

Aun así, los panelistas reconocieron que este cambio no será fácil. La aversión al riesgo corporativo sigue siendo una barrera importante. Oyeleye explicó que la mayoría de las corporaciones dudan en invertir en innovación en etapa temprana porque deben elegir entre financiar negocios probados o apuestas inciertas.

"Las corporaciones ya tienen negocios en funcionamiento. Cuando tienes capital limitado, te preguntas: ¿invierto en algo incierto o duplico lo que ya funciona?", dijo.

Pero con el boom demográfico de Nigeria, los desafíos de infraestructura y los comportamientos de consumo en evolución, las corporaciones deben repensar esta postura. Las empresas que participan en la innovación hoy, argumentó, serán las que dominen los mercados del mañana.

Los oradores en el evento advirtieron que el ecosistema paga un alto precio por la fragmentación. Las startups luchan por acceder a activos críticos. Las corporaciones reinventan la rueda. Los reguladores se mueven lentamente porque las partes interesadas no logran presentar posiciones unificadas. Y la innovación se vuelve más lenta y más costosa de lo necesario.

Asemota señaló que las corporaciones pueden ofrecer a las startups algo más valioso que el dinero: influencia regulatoria.

"Cuando las corporaciones colaboran con startups, aportan apoyo regulatorio que los fundadores no pueden permitirse solos", dijo. "Este es uno de los mayores valores de las asociaciones entre corporaciones y startups".