Los 'Pobres' Y Los Ricos Cobraron Desde Entonces

El invierno de 1975-76 cambió el béisbol para siempre. Trajo consigo la fiebre del oro anual de la Agencia Libre de MLB. Los jugadores estaban eufóricos, los propietarios horrorizados y los aficionados atrapados en medio.

Revisemos la historia para descubrir por qué los jugadores han estado obteniendo contratos cada vez más grandes y la riqueza de los propietarios se ha multiplicado desde entonces.

El árbitro Peter Seitz dictaminó el 23 de diciembre de 1975 que los equipos de MLB podían reservar legalmente a los jugadores solo por un año, después del cual se convertirían en agentes libres. Cincuenta años después, los jugadores están obteniendo contratos de $20 millones al año.

"Las compuertas reales se abrieron después de eso", dijo el ex lanzador David Cone a Ronald Blum de The Associated Press el mes pasado. "Los jugadores finalmente pudieron ver en todos los ámbitos de la vida, en todos los deportes, qué es realmente la agencia libre. Había todo el pesimismo y la oscuridad en ese entonces de un lado que decía: 'Esto va a arruinar el juego. No es sostenible'. Y en realidad, fue todo lo contrario. Hizo el juego mejor".

Condujo a un cambio mundial. La National Football League (NFL), National Basketball Association (NBA), NHL y otros deportes profesionales alrededor del mundo se unieron a la batalla de agentes libres en el camino y todos se hicieron más ricos. Según Blum, el salario promedio de MLB era de $44,676 antes del fallo de Seitz. En 2025, el promedio era de $5 millones. Eso es un aumento del 11.091,7%.

¿Los propietarios "pobres"? George Steinbrenner supuestamente compró los New York Yankees en 1973 por poco menos de $10 millones. En 2025, Forbes.com valoró la franquicia en $8.7 mil millones, un aumento del 86.900%.

No sucedió instantáneamente. Los propietarios de MLB gritaron falta y despidieron a Seitz. El comisionado Bowie Kuhn impugnó el fallo. Un Tribunal de Distrito de EE.UU. lo confirmó el 6 de febrero de 1976. Kuhn y los propietarios apelaron, y el Tribunal de Apelaciones del 8º Distrito lo confirmó nuevamente.

Convirtió a los lanzadores Andy Messersmith y Dave McNally en agentes libres. Ninguno había firmado contratos para 1975. Sus equipos renovaron acuerdos, $115,000 cada uno, citando la cláusula de reserva instituida en 1879. Esa cláusula decía que una vez firmado un contrato, los jugadores podían, a discreción del equipo, ser reasignados, intercambiados, vendidos o liberados.

El jugador podía hacer... nada. Excepto no firmar y desafiar el fallo anticuado.

Los propietarios bloquearon a los jugadores del entrenamiento de primavera durante 17 días. La temporada comenzó el 8 de abril. Mucha más discordia apenas estaba comenzando.

Bolas, Strikes y Declaraciones juradas

Mientras el juego se reanudó, las batallas legales se intensificaron.

El 10 de abril, Messersmith firmó un contrato de tres años por $1 millón con los Atlanta Braves.

Messersmith había ganado $90,000 con los Los Angeles Dodgers en 1974. Después de ir 20-6 con una efectividad de 2.59, buscó un aumento a $175,000 con una cláusula de no intercambio. Los Dodgers se negaron. El lanzador derecho decidió jugar sin contrato para 1975, desafiando la cláusula de reserva del deporte.

Terminó 19-14 con una efectividad de 2.24, 19 juegos completos y 7 blanqueadas. Después del fallo, los Dodgers ofrecieron $540,000 por tres años. Los San Diego Padres ofrecieron $1.15 millones en cuatro. Cuando Messersmith rechazó eso, el propietario de los Padres Ray Kroc le dijo a la AP: "Puede ir a trabajar en un lavado de autos".

McNally, luchando contra un brazo dolorido, lanzó 12 juegos para Montreal y se retiró en junio de 1975. Acordó que el líder del sindicato de jugadores Marvin Miller agregara su nombre a la queja original. En caso de que Messersmith hubiera llegado a un acuerdo en Los Ángeles, el sindicato aún podría continuar su desafío.

Charlie Finley vs. Bowie Kuhn

El propietario de los Oakland A's Charlie Finley estaba a punto de perder ocho jugadores valiosos a la agencia libre después del fallo. Actuó rápida y desafiante.

Finley intercambió al jardinero superestrella Reggie Jackson y al lanzador estrella Ken Holtzman a Baltimore el 2 de abril. El blockbuster de seis jugadores convirtió sus contratos en el dolor de cabeza de los Orioles.

Luego, el 15 de junio, vendió a Joe Rudi y Rollie Fingers a los Boston Red Sox por $1 millón cada uno y a Vida Blue a los Yankees por $1.5 millones. Kuhn anuló los acuerdos, citando "los mejores intereses del béisbol", y todas las estrellas regresaron a Oakland.

Finley llamó a Kuhn "un idiota del pueblo" y demandó por $10 millones. Citó a Babe Ruth vendido por Boston a los Yankees por $100,000 y un préstamo de $300,000 al propietario de los Red Sox en 1920. Señaló que el propietario de los Athletics, Connie Mack, había vendido muchas estrellas, incluidos los miembros del Salón de la Fama Eddie Collins, Mickey Cochrane, Lefty Grove, Al Simmons y Jimmie Foxx décadas antes.

Finley perdió la demanda y muchos jugadores. Después de ir 740-547, terminar primero o segundo en ocho años consecutivos y ganar tres Series Mundiales, los A's cayeron al séptimo lugar en 1977 con un récord de 63-98.

Agencia Libre de MLB en 1976

Un total de 32 jugadores firmaron con nuevos equipos después de la temporada de 1976. El primero fue el cerrador de los Minnesota Twins Bill Campbell el 6 de noviembre. Firmó con Boston por cinco años y $1 millón. Un aumento considerable sobre los $23,000 que obtuvo por compilar un récord de 17-5 y 20 salvamentos ese año.

Jackson, según The Sporting News, ganó $200,000 su único año en Baltimore. Firmó con los Yankees por cinco años, $3.5 millones.

Fingers pasó de un contrato de un año por $71,200 en Oakland a seis años, $1.6 millones con un bono de $380,000. Rudi pasó de $67,000 en Oakland a los California Angels por cinco años, $2.09 con un bono de $1 millón.

Don Baylor, intercambiado a Oakland por Jackson, recibió $35,200 de Finley. Firmó con los Angels por seis años, $1.66 millones incluyendo un bono de $580,000. California agregó al segunda base all-star Bobby Grich por cinco años, $1.35 millones con un bono de $600,000. Había ganado $46,000 en Baltimore.

Muchos se convirtieron en millonarios instantáneos, incluido Wayne Garland. Obtuvo $2.3 millones por 10 años con los Cleveland Indians. Su historia fue de la pobreza a la riqueza... a la obscuridad.

Había buscado un aumento de $2,000 en 1976. Los Orioles en cambio recortaron su salario a $19,000. Abrió el año en el bullpen con un récord de carrera de 7-8. Lo terminó con un récord de 20-7 y efectividad de 2.67 a los 25 años. Cuando tenía 10-2, los Orioles le ofrecieron $40,000. Lo rechazó.

Entonces los Indians, normalmente tacaños, repentinamente se derrocharon. Cuando se le preguntó por qué firmó a Garland en lugar del as zurdo Don Gullett, que dejó a los campeones mundiales Cincinnati Reds por los Yankees, el gerente general de Tribe Phil Seghi dijo: "Gullett tiene un historial de lesiones".

¡Auch! En Nueva York y Cleveland.

Garland, impulsado por la presión de mostrar su valía, básicamente lanzó todo el año con un brazo dolorido que se lastimó en el entrenamiento de primavera. Terminó 13-19 con una efectividad de 3.60. No está mal para un tipo en un club con desafíos ofensivos que terminó empatado en último lugar en la Liga Americana en jonrones. Lanzó 21 juegos completos, incluidos 13 de sus últimos 16 inicios.

En abril de 1978, a Garland le diagnosticaron un desgarro del manguito rotador. Tuvo cirugía e intentó regresar. Repetidamente. Tenía la fortaleza de un bulldog y la bola rápida de una pulga. Duró la mitad de su contrato, yendo 28-48 con una efectividad de 4.50 durante cinco años en Cleveland.

Gullett duró solo cuatro años plagados de lesiones de su contrato de seis años por $2 millones en Nueva York.

Messersmith tuvo un récord de 16-15 en Atlanta durante dos años. El propietario Ted Turner había dicho: "Andy es un Brave de por vida", luego lo vendió a Nueva York en 1978. "El Brave de por vida" fue 0-3 con las rayas de los Yankees.

Hoy en día, los tipos que han perdido temporadas enteras con lesiones de brazo obtienen mil veces más que Garland, Gullett e incluso Jackson. Y pensar que muchos pensaron que la Agencia Libre de MLB en 1976 era la ruina del deporte. La locura no solo continúa, se expande, por miles de millones de dólares.