Cómo Etiopía, Somalia y Yibuti están construyendo las potencias digitales más desapercibidas de África

La atención global ha permanecido fija en M-PESA de Kenia y los unicornios fintech de Nigeria porque ofrecen historias claras de escala. Sin embargo, una historia más silenciosa se ha desarrollado en el Cuerno de África. Etiopía, Somalia y Yibuti, todos operando bajo severas tensiones estructurales y políticas, han desarrollado sistemas digitales dentro de economías afectadas por conflictos, cada uno tomando una ruta distinta moldeada por limitaciones locales. 

Su progreso desafía suposiciones arraigadas sobre dónde pueden arraigarse los mercados digitales y señala un cambio en cómo la actividad económica puede expandirse por África Oriental.

Tres estados del Cuerno de África están construyendo sistemas digitales bajo presión y de maneras que contradicen la narrativa tecnológica familiar de África. Etiopía, Somalia y Yibuti demuestran que la escala, la confianza y la conectividad pueden surgir del control estatal, la improvisación privada o la construcción pura de infraestructura, con consecuencias sobre cómo se distribuyen el crecimiento y el poder en África Oriental.

La ambición estatal de Etiopía se encuentra con la realidad del mercado

El intento de Etiopía de modernizar su economía a través de la digitalización está actualmente atrapado entre la estrategia Etiopía Digital 2025 y las realidades de un legado liderado por el Estado. 

Aunque los datos sugieren una nación en transición, la fricción entre el titular estatal y los nuevos participantes del mercado revela un proceso de liberalización que se estanca bajo su propio peso. La penetración de Internet, aunque aumentó al 19% a principios de 2025, sigue siendo una métrica modesta para un país de esta escala; los cambios más consecuentes están ocurriendo en las capas estructurales de conectividad e identidad digital.

El fin del monopolio de Ethio Telecom tenía como objetivo traer más actores al mercado, pero el campo de juego permanece estructuralmente inclinado. Desde su entrada en 2021, Safaricom Ethiopia ha desplegado $2,27 mil millones en capital, pero una evaluación del Banco Mundial de 2025 destaca obstáculos significativos. Por ejemplo, Safaricom se ha visto obligado a autoconstruir el 60% de sus sitios debido a la falta de un régimen de infraestructura de acceso abierto. Al mismo tiempo, el titular estatal aprovecha su escala para subsidiar cruzadamente los datos mediante ingresos por voz. 

Esto mantiene las tarifas en un máximo de 4,5 GB por $1, un punto de precio que desafía la economía unitaria de los competidores privados. A pesar de estos vientos en contra, las conexiones móviles alcanzaron 85,4 millones a principios de 2025, proporcionando la base técnica para una economía digital proyectada para contribuir $10 mil millones al PIB para 2028.

Mientras las telecomunicaciones capturan titulares, el cambio más significativo es el despliegue de Fayda, un sistema de identificación biométrica que sirve como capa de autenticación para la Infraestructura Pública Digital de Etiopía. A mediados de 2025, las inscripciones superaron los 12 millones, con el sistema ya integrado en 12 instituciones federales. 

Un aumento en las finanzas móviles complementa esta columna vertebral digital. El producto de dinero móvil de Ethio Telecom, telebirr, registró 72 millones de clientes a mediados de 2025. Sin embargo, el ecosistema permanece fragmentado. El éxito del dividendo digital de Etiopía ahora depende de la claridad regulatoria, específicamente, la interconexión basada en costos y la desvinculación de la infraestructura estatal del operador estatal. Sin estas reformas, la nación corre el riesgo de desarrollar una economía digital que sea grande en escala pero carezca de profundidad competitiva.

Somalia explora la innovación privada en ausencia del Estado

Somalia es una nación con un Estado históricamente omitido que gestiona una de las economías digitales más sofisticadas de África. En el vacío dejado por el colapso de la banca central en 1991, las empresas de telecomunicaciones privadas han llenado efectivamente el vacío, construyendo una infraestructura de dinero móvil que ahora procesa aproximadamente 650 millones de transacciones anuales. 

Con un valor estimado de $8 mil millones, estos flujos digitales representan el 36% del PIB del país. En una nación donde el 83% de los adultos residentes urbanos realizan transacciones a través de billeteras móviles para todo, desde facturas de servicios públicos hasta comida callejera, el efectivo rara vez se usa. 

Este auge digital fue un mecanismo de supervivencia más que una elección política. Sin un sector bancario comercial funcional, operadores de telecomunicaciones como Hormuud y Telesom, con sede en Somalilandia, intervinieron para facilitar los $2 mil millones en remesas anuales de la diáspora que sostienen la economía. 

A principios de 2025, este ecosistema privado fragmentado comenzó su primera formalización importante. El Banco Central de Somalia lanzó el Sistema de Pagos Instantáneos de Somalia (SIPS), introduciendo un estándar nacional de código QR (SOMQR) para cerrar la brecha entre las billeteras móviles aisladas y el sector bancario emergente. Esta interoperabilidad técnica es el primer intento creíble del gobierno de ejercer supervisión regulatoria sobre un panorama financiero que durante mucho tiempo simplemente ha observado.

La conectividad está siguiendo un camino similar de salto del sector privado. En abril de 2025, la Autoridad Nacional de Comunicaciones de Somalia otorgó a Starlink una licencia operativa en una de las aprobaciones regulatorias más rápidas del continente. 

Internet satelital ha extendido la cobertura de alta velocidad a territorios rurales remotos a los que los ISP tradicionales no podían llegar de manera segura al eludir la infraestructura terrestre que a menudo es atacada o "gravada" por grupos militantes como al-Shabaab.

Mientras que al-Shabaab, un grupo militante, bombardea con frecuencia torres de telecomunicaciones, simultáneamente explota los mismos rieles digitales para sus propios flujos financieros y propaganda. El éxito digital de Somalia refleja un sector privado resiliente capaz de operar en un vacío regulatorio; sin embargo, la transición a un sistema gestionado por el Estado pondrá a prueba si las instituciones formales pueden mantener el ritmo de la velocidad del mercado.

Yibuti es una nación pequeña con infraestructura estratégica

Yibuti ha pasado de su papel tradicional como puesto marítimo a posicionarse como la central digital de África Oriental. La ciudad-estado, hogar de un millón de residentes, ha asegurado puntos de aterrizaje para 12 cables submarinos importantes, incluido el sistema 2Africa de 45.000 kilómetros, aprovechando su ubicación estratégica en la unión del Mar Rojo y el Océano Índico. 

Esta densidad de infraestructura ha impulsado la penetración de Internet nacional al 65%, la más alta de la región, al tiempo que establece al país como un centro neutral de operadores de Nivel 3 a través de instalaciones como el Centro de Datos de Yibuti y el recién inaugurado parque tecnológico Wingu Group.

La estrategia económica del país ahora se centra en aprovechar esta conectividad submarina para obtener influencia regional. Yibuti sirve como la puerta de entrada principal para la Etiopía sin litoral y está encabezando el Proyecto Horizonte para vincular Jartum y Addis Abeba a través de un corredor terrestre de alta capacidad. 

Esta columna vertebral digital es la pieza central de una iniciativa de integración del Cuerno de África destinada a alinear cinco economías vecinas con el Área de Libre Comercio Continental Africana. El reciente respaldo del Banco Mundial al Proyecto de Fundamentos Digitales subraya este cambio para mover la economía local más allá de las tarifas portuarias hacia un sector de servicios diversificado que actualmente impulsa 95 servicios de gobierno electrónico operativos.

A pesar de su dominio en el tránsito regional, Yibuti enfrenta vientos estructurales internos en contra que amenazan su competitividad a largo plazo. Los costos de electricidad siguen siendo una carga significativa a 23 centavos por kilovatio-hora, un punto de precio que podría disuadir las operaciones de centros de datos que consumen mucha energía a medida que surgen competidores regionales. 

Aunque el gobierno introdujo un código digital integral a finales de 2025 para agilizar los procedimientos comerciales y gobernar el ecosistema, la brecha entre la infraestructura sofisticada y la alfabetización digital nacional sigue siendo amplia. El éxito de la Visión 2035 dependerá de si el Estado puede reducir lo suficiente el costo de hacer negocios para transformar su estatus de punto de tránsito pasivo a centro vibrante para el comercio digital regional.

En todo caso, estos tres caminos revelan diferentes vías hacia la transformación digital. Etiopía persigue la modernización coordinada por el Estado a través de la liberalización estratégica, Somalia demuestra la innovación liderada por el sector privado en vacíos de gobernanza, y Yibuti aprovecha su posicionamiento geográfico para obtener ventaja competitiva basada en infraestructura. 

Sin embargo, está surgiendo convergencia. Enlaces de fibra transfronterizos, marcos de interoperabilidad de pagos regionales y desafíos compartidos en torno a la asequibilidad, las habilidades y la regulación sugieren un posible corredor digital del Cuerno de África que podría reposicionar colectivamente la región.