Η NASA εκτοξεύει 4 αστροναύτες στην πρώτη επανδρωμένη σεληνιακή αποστολή του κόσμου εδώ και μισό αιώνα

ΦΛΟΡΙΝΤΑ, ΗΠΑ – Τέσσερις αστροναύτες εκτοξεύθηκαν από τη Φλόριντα την Τετάρτη, 1η Απριλίου, στην αποστολή Artemis II της NASA, ένα ταξίδι 10 ημερών υψηλού διακυβεύματος γύρω από τη Σελήνη που σηματοδοτεί το πιο τολμηρό βήμα των Ηνωμένων Πολιτειών μέχρι στιγμής για την επιστροφή ανθρώπων στην επιφάνεια της Σελήνης αυτή τη δεκαετία πριν από την πρώτη επανδρωμένη προσσελήνωση της Κίνας.

Ο πύραυλος Space Launch System (SLS) της NASA, με την κάψουλα πληρώματος Orion στην κορυφή, ξύπνησε με βρυχηθμό λίγο πριν από το ηλιοβασίλεμα στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy της υπηρεσίας στο Cape Canaveral της Φλόριντα, μεταφέροντας το πρώτο της πλήρωμα — τρεις Αμερικανούς αστροναύτες και έναν Καναδό αστροναύτη — σε τροχιά γύρω από τη Γη. Το διαστημικό όχημα ύψους 32 ορόφων εκτοξεύθηκε σε καθαρούς ουρανούς αφήνοντας πίσω του μια τεράστια στήλη πυκνού, λευκού ατμού.

Ο διευθυντής της NASA Jared Isaacman δήλωσε ότι η εκτόξευση ήταν μια αρχική πράξη για επόμενες αποστολές που θα περιλαμβάνουν την κατασκευή μιας σεληνιακής βάσης για την υποστήριξη της "διαρκούς παρουσίας που προσπαθούμε να δημιουργήσουμε στην επιφάνεια".

Εάν η αποστολή προχωρήσει όπως έχει προγραμματιστεί, το πλήρωμα που αποτελείται από τους αστροναύτες της NASA Reid Wiseman, Victor Glover και Christina Koch, καθώς και τον αστροναύτη της Καναδικής Διαστημικής Υπηρεσίας Jeremy Hansen, θα πετάξει γύρω από τη Σελήνη και πίσω στην σχεδόν 10ήμερη αποστολή τους, δοκιμάζοντας το διαστημόπλοιο ενώ θα εισχωρήσουν πιο βαθιά στο διάστημα από όσο έχουν πάει ποτέ οι άνθρωποι.

Η αποστολή είναι η πρώτη επανδρωμένη δοκιμαστική πτήση στο πρόγραμμα Artemis, διάδοχο του προγράμματος Apollo της εποχής του Ψυχρού Πολέμου της NASA, και η πρώτη του κόσμου που στέλνει αστροναύτες στην περιοχή της Σελήνης, εκτός της τροχιάς της Γης, εδώ και 53 χρόνια.

Χρησιμεύει ως κρίσιμη γενική πρόβα για την προσπάθεια της NASA να προσσεληνώσει ανθρώπους στην επιφάνεια της Σελήνης αργότερα αυτή τη δεκαετία, μετά από μία ακόμη επανδρωμένη αποστολή γύρω από τη Σελήνη. Η NASA στοχεύει το 2028 για την Artemis IV, μια πρωτόγνωρη προσσελήνωση αστροναυτών στον Νότιο Πόλο της Σελήνης, προσπαθώντας να ξεπεράσει την προγραμματισμένη επανδρωμένη αποστολή της Κίνας στην ίδια σεληνιακή περιοχή το συντομότερο το 2030.

Η τελευταία φορά που αστροναύτες περπάτησαν στη Σελήνη — ένα κατόρθωμα που μέχρι στιγμής έχουν επιτύχει μόνο οι Ηνωμένες Πολιτείες — ήταν η τελική αποστολή Apollo το 1972.

'Για όλη την ανθρωπότητα'

Μετά από σχεδόν τρία χρόνια εκπαίδευσης, το πλήρωμα είναι το πρώτο που πετά στο πρόγραμμα Artemis της NASA, μια επιχείρηση πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων που ιδρύθηκε το 2017 για να χτίσει μια μακροπρόθεσμη παρουσία των ΗΠΑ στη Σελήνη την επόμενη δεκαετία και μετά, χρησιμεύοντας ως σκαλοπάτι για τελικές αποστολές στον Άρη.

Λίγα λεπτά πριν την εκτόξευση, ο Καναδός αστροναύτης Hansen, δεμένος μέσα στο Orion, είπε στον έλεγχο αποστολής στο Χιούστον: "Εδώ ο Jeremy, πάμε για όλη την ανθρωπότητα".

Η διευθύντρια εκτόξευσης Charlie Blackwell-Thompson είπε: "Reid, Victor, Christina και Jeremy, σε αυτή την ιστορική αποστολή παίρνετε μαζί σας την καρδιά αυτής της ομάδας Artemis, το τολμηρό πνεύμα του αμερικανικού λαού και των εταίρων μας σε όλο τον κόσμο, και τις ελπίδες και τα όνειρα μιας νέας γενιάς".

"Καλή τύχη, καλό ταξίδι, Artemis II. Πάμε", πρόσθεσε.

Η εκτόξευση της Τετάρτης ήταν ένα σημαντικό ορόσημο περισσότερο από μια δεκαετία στην κατασκευή για τον πύραυλο SLS της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας, δίνοντας στους κύριους εργολάβους της Boeing BA.N και Northrop Grumman NOC.N την πολυπόθητη επιβεβαίωση ότι το σύστημα εκτόξευσης ήταν έτοιμο να στείλει με ασφάλεια ανθρώπους στο διάστημα. Η NASA βασίζεται όλο και περισσότερο σε νεότερους, φθηνότερους πυραύλους από την SpaceX του Elon Musk και άλλους για να στείλει αστροναύτες σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη.

Η κάψουλα Orion του πληρώματος σε σχήμα τσίχλας, που κατασκευάστηκε για τη NASA από τη Lockheed Martin, σχεδιάστηκε να αποχωριστεί από το άνω στάδιο του SLS 3 με 1/2 ώρες μέσα στην πτήση στην τροχιά της Γης. Το πλήρωμα στη συνέχεια αναμενόταν να αναλάβει τον χειροκίνητο έλεγχο του Orion για να δοκιμάσει τη διεύθυνση και τη ελιγμικότητά του γύρω από το αποσπασμένο άνω στάδιο, επιχειρώντας τον πρώτο από δεκάδες δοκιμαστικούς στόχους που προγραμματίστηκαν σε όλη τη διάρκεια της αποστολής.

Η επιτυχία της πτήσης Artemis II μέχρι στιγμής παρείχε θετικά σημεία συζήτησης για μια διαστημική υπηρεσία που έχασε περίπου το 20% του προσωπικού της υπό τις προσπάθειες ομοσπονδιακής συρρίκνωσης της κυβέρνησης Trump πέρυσι.

"Είναι καταπληκτικό", δήλωσε ο πρόεδρος των ΗΠΑ Donald Trump για την εκτόξευση κατά τη διάρκεια μιας εθνικής διάγγελμα σχετικά με τον πόλεμο στο Ιράν. "Είναι καθ' οδόν και ο Θεός να τους ευλογεί, αυτοί είναι γενναίοι άνθρωποι. Ο Θεός να ευλογεί αυτούς τους τέσσερις απίστευτους αστροναύτες".

Το πιο μακρινό ταξίδι στην ιστορία

Η αποστολή Artemis II θα στείλει το πλήρωμά της τεσσάρων ατόμων περίπου 252.000 μίλια (406.000 km) στο διάστημα — το πιο μακρινό που έχουν ταξιδέψει ποτέ οι άνθρωποι.

Το τρέχον ρεκόρ για την πιο μακρινή διαστημική πτήση στα περίπου 248.000 μίλια κατέχεται από το τριμελές πλήρωμα της σεληνιακής αποστολής Apollo 13 το 1970, η οποία ταλαιπωρήθηκε από τεχνικά προβλήματα αφού εξερράγη μια δεξαμενή οξυγόνου και δεν μπόρεσε να προσσεληνωθεί όπως είχε προγραμματιστεί.

Η NASA εκτόξευσε την πρώτη αποστολή Artemis χωρίς πλήρωμα το 2022, στέλνοντας το διαστημόπλοιο Orion σε παρόμοια τροχιά γύρω από τη Σελήνη και πίσω.

Η Artemis II θα αποτελέσει μια μεγαλύτερη δοκιμή τόσο για το Orion όσο και για τον πύραυλο SLS, ένα πρόγραμμα εν μέρει γνωστό για το εκτοξευόμενο κόστος του που εκτιμάται στα 2 έως 4 δισεκατομμύρια δολάρια ανά εκτόξευση.

Η SpaceX του Elon Musk και η Blue Origin του Jeff Bezos ανταγωνίζονται να αναπτύξουν τα προσσεληνωτικά οχήματα που θα χρησιμοποιήσει η NASA για να τοποθετήσει τους αστροναύτες της στην επιφάνεια της Σελήνης.

Η Artemis III είχε προγραμματιστεί να είναι η πρώτη προσσελήνωση αστροναυτών της υπηρεσίας, αλλά ο νέος διευθυντής της NASA Jared Isaacman τον Φεβρουάριο πρόσθεσε μια επιπλέον δοκιμαστική αποστολή πριν από την προσσελήνωση. – Rappler.com